PEG ou Polyéthylène glycol : ce qu'il faut savoir
Les PEG sont utilisés en cosmétique conventionnelle pour mélanger de façon homogène l'eau et les corps gras, et différents composants qui d'ordinaire ne se mélangent pas. Problème, ils sont créés à partir d'un gaz hautement toxique et sont accusés d'être cancérigènes.
Nom INCI : Tous les ingrédients en PEG (Polyéthylène Glycol)
Les polyéthylènes sont des polyéthers de faible masse molaire fabriqués à partir de monomères d'éthylène glycol. PEG et PPG (son cousin) sont les acronymes pour Polyethylène Glycol et Polypropylèneglycol. Il s'agit de composés chimiques obtenus à partir d'un gaz toxique, l'oxyde d'éthylène. De consistance liquide ou cireuse, ils aiment aussi bien l'eau que la graisse et contribuent à leur mélange homogène : ils ont des propriétés hydrosolubles ou liposolubles. Les PEG sont très nombreux et regroupent une famille de composés aux longueurs de chaînes variables.
Extrêmement polyvalents, en cosmétique ils servent principalement d'émulsifiants, de solvants, d'humectants. Leurs propriétés varient en fonction de la longueur de leurs chaînes. Les PEG sont également utilisés par les industriels en tant qu'additif alimentaire.
A noter, le chiffre suivant l'acronyme indique son poids moléculaire approximatif. Un chiffre inférieur à 500 indique une consistance liquide. Au-delà de 500, on est en présence d'une graisse ou d'une cire.
Quelle est la différence entre le polyéthylène glycol et le propylène glycol ?
La principale différence entre les deux est le niveau de toxicité et les utilisations de ces deux composés. Le propylène glycol semble en effet moins toxique que le PEG. C'est un liquide indolore et dans les produits devant être ingérés par voie orale, le propylène glycol est privilégié par rapport au PEG.
Quelles sont les propriétés des PEG en chimie?
Difficile de toutes les lister tant les PEG sont nombreux avec autant de propriétés différentes. Ils sont le plus souvent émulsifiant ou solvant. Par exemple, la base européenne des ingrédients cosmétiques (Cosing) qualifie le PEG-10 d'humectant (maintient l'humidité de la formule) et de solvant (dissout ou dilue les ingrédients d'une formule). Le PEG-1 Lauryl Glycol est un tensioactif (nettoie la peau et les cheveux) comme le PEG-10 Castor Oil.
Quel est le rôle du polyéthylène glycol ?
Les PEG jouent surtout un rôle dans la formulation des soins. Pour la peau, ils sont lavants (pour les PEG tensioactifs) et/ou humectants. Les PEG sont en effet des substances hygroscopiques, elles absorbent l'humidité pour fixer les molécules d'eau et retenir l'eau sur la peau (rôle émollient). Elles humectent également les formules contribuant ainsi à les protéger du dessèchement. Ce rôle d'humectant des produits concourt également à leur stabilité et à leur bonne conservation.
Quelle utilisation en cosmétiques ?
Multifonctions et faciles à formuler, les PEG sont largement utilisés dans les cosmétiques conventionnels, principalement comme humectant mais également dans les soins lavants moussants. Les PEG sont aussi des agents émulsifiants qui permettent de mélanger des ingrédients non-miscibles (l'huile et l'eau) et de rendre les formules lisses, homogènes. Ils servent également de gélifiants, d'épaississants, de liants, de stabilisateurs d’émulsion... Grâce aux PEG, les industriels de la beauté peuvent formuler des textures très différentes afin de répondre aux besoins des différents types de peau mais également aux envies de sensorialité des consommateurs.
Dans quels produits peut-on les retrouver ?
Les PEG entre dans la composition de très nombreux soins de la peau et des cheveux : crèmes hydratantes pour visage et corps, crèmes à raser, shampoings, après-shampoings, savons pour peau grasse, dentifrices, sprays pour cheveux, dans les rouges à lèvres.
A noter, les PEG sont interdits dans toutes les chartes de cosmétique bio.
Quelle utilisation des PEG en médecine et dans le domaine médical ?
Quel médicament en contient : les laxatifs à base de PEG 33 50
Dans le domaine médical, certaines gammes de médicaments contiennent du PEG, comme les laxatifs osmotiques (macrogol de haut poids moléculaire) en cas de constipation. C'est le cas, par exemple, du médicament COLOPEG, un laxatif dont le but est la purge intestinale. Il est indiqué avant une intervention chirurgicale de l'abdomen, au préalable d'un examen endoscopique ou radiologique du tube digestif. Il existe d'autres médicaments à prendre par voie orale, sous forme de comprimés ou de poudre, prescrits en cas de constipation, comme le MACROGOL par exemple.
Les autres usages des PEG
Les PEG ont également d'autres utilisations au niveau paramédical : ils sont utilisés dans les lubrifiants intimes et dans les gels hydro-alcoolique pour la désinfection des mains.
Polyéthylène glycol : quel danger pour la santé ?
Tout d'abord, à l'état pur, les PEG sont irritants pour la peau et les muqueuses. En favorisant par ailleurs la pénétration de certains ingrédients, ils rendent la peau plus perméable et plus sensible aux réactions. Toutefois, intégrés dans les formules, ils sont plutôt bien tolérés et sont même parfois employés dans des soins pour peaux sensibles sans poser de problème. Autre grief, les PEG sont accusés d'être cancérigènes. Si la molécule est en elle-même ne pose pas problème, ce sont plutôt les impuretés qui la composent (provenant du processus de fabrication) qui sont dangereux. Leur mode de fabrication peut en effet entraîner une contamination par l’oxyde d'éthylène considéré comme cancérigène. Par ailleurs, non ou peu dilués les polyéthylène glycols sont accusés d’être reprotoxiques, de diminuer la fertilité.
Potentiellement néfastes pour la santé, on leur reproche d'être délétère pour l'environnement. En ligne de mire, l'éthoxylation, ce processus de fabrication est extrêmement dangereux et polluant et demande des mesures de sécurité extrêmement importantes. Les PEG ne sont par ailleurs pas biodégradables.
Malgré toutes ces suspicions et les reproches quant à leur mode de fabrication, les industriels en cosmétologie conventionnelle assurent que les PEG sont des excipients sûrs. Selon les autorités sanitaires, les PEG quand ils ne sont pas utilisés purs (ce qui n'arrive absolument jamais) ni en grande quantité, sont bien tolérés par la peau. Les taux utilisés sont faibles et étudiés pour ne pas provoquer d'allergies ou de réactions cutanées (sur peaux saines).
Après étude des données actuelles, le CIR (Cosmetic Ingredient Review, organe fondé par l'industrie de la cosmétique américaine en 1976 et qui s'en déclare indépendant) conclut que les PEG "ont une irritation et une sensibilisation cutanées minimales. Ils sont ni génotoxiques, ni cancérigènes, ni reprotoxiques." Toutefois, l'organe d’analyse souligne : "L'utilisation de crèmes antimicrobiennes contenant des PEG était associée à une toxicité rénale lorsqu'elle était appliquée sur une peau brûlée" mais que les niveaux de PEG pouvant pénétrer l'épiderme dans le pire des cas sont tellement faibles qu'ils offrent une marge de sécurité. Toutefois, le CIR recommande de ne pas appliquer de PEG sur peau sur peau lésée.
Pour l'heure, aucune étude n'a pu confirmer que les Polyéthylène Glycol étaient dangereux pour la santé aux concentrations utilisées par l'industrie cosmétique même si certains experts estiment qu'il existe un risque en terme d'accumulation sur le long terme. De son côté, la cosmétique bio les a tout simplement interdits.