Le phénoxyéthanol, un conservateur vraiment problématique ?
Le phénoxyéthanol est un conservateur d'origine synthétique utilisé en cosmétique conventionnelle pour préserver les produits des contaminations microbiennes. Critiqué par certaines entités, il ne mériterait pourtant pas sa mauvaise réputation. Explications.
Nom INCI : Phenoxyethanol
Le phénoxyéthanol, aussi appelé Phenoxytol, Phenoxethol, Rose ether, Phenyle cellosolve et Ethylene glycol monophenyl ether est un éther de glycol (alcool éthéré), utilisé comme conservateur dans les produits de beauté mais également dans les médicaments. Il se présente sous une forme liquide incolore. Dans la nature, on le trouve dans la chicorée et le thé vert. En cosmétique, il est fabriqué de façon artificielle pour des questions de pureté.
Quelles sont les propriétés du phénoxyéthanol ?
Selon la base européenne des ingrédients cosmétiques (Cosing) le phénoxyéthanol est un conservateur, il empêche le développement des microbes (bactéries, levures, moisissures) dans les produits de beauté.
Quelles sont ses fonctions ?
Le phénoxyéthanol inhibe le développement et la prolifération de micro-organismes dans les formules cosmétiques. Il préserve la qualité des produits et la sécurité des consommateurs. Il booste par ailleurs l'efficacité d’autres conservateurs intégrés dans la formule.
Quelle utilisation en cosmétiques ?
Le phénoxyéthanol est utilisé pour éviter que les produits ne soient contaminés par des bactéries ce qui les rendraient impropres à toute utilisation. Il est également utilisé comme stabilisant dans les parfums et les savons. En plus de ses propriétés conservatrices, la substance chimique aurait également des propriétés fixatrices dans les parfums. Elle aiderait à renforcer la rémanence des parfums une fois appliqués.
Dans quels produits peut-on le retrouver ?
On retrouve le phénoxyéthanol dans bon nombre de soins cosmétiques, y compris ceux vendus en pharmacies. "Ce conservateur est extrêmement utilisé, y compris dans les produits pour bébé", déclare Anne Dux, Directrice des Affaires Scientifiques et Réglementaires et Chargée des Relations Européennes pour la Fédération des Entreprises de la beauté (FEBEA).On retrouve le conservateur dans des crèmes hydratantes, des écrans solaires, des shampooings, des onguents pour le corps, dans les lingettes pour bébé, les parfums, le maquillage, les colorations capillaires, vernis à ongles, savons (liquide et barre), crèmes à raser... Il est clairement incontournable en cosmétique conventionnelle malgré sa mauvaise presse (il n'est pas autorisé en bio).
Quels sont les bienfaits du phénoxyéthanol ?
Il protège la peau de toute contamination bactérienne.
Existe-t-il des risques pour la santé ?
La Directrice des Affaires Scientifiques et Réglementaires de la FEBEA assure que "le phénoxyéthanol est un agent conservateur efficace et sûr pour toutes les classes d'âge." Ce n'est pourtant pas ce que pense l'ANSM qui depuis 2012 se bat pour que l'ingrédient soit retiré de la fabrication des produits destinés au siège des bébés.
L'Agence Nationale de Sécurité des Médicaments et des Produits de Santé reproche au phénoxyéthanol de provoquer "une irritation oculaire modérée à sévère. Il ne semble pas présenter de potentiel génotoxique mais est suspecté d’être toxique pour la reproduction et sur le développement à fortes doses chez l’animal." Selon l'agence, si la marge de sécurité est acceptable chez l’adulte, elle est insuffisante chez les tout-petits de moins de 3 ans. En se basant sur les résultats d'études toxicologiques, l'ANSM n'a cessé depuis de réclamer l'interdiction du "phénoxyéthanol dans les produits cosmétiques destinés au siège qu'ils se rincent ou non ; une restriction à hauteur de 0,4 % maximum (au lieu du 1 % actuel) pour tous les autres produits destinés aux enfants de moins de 3 ans et un étiquetage des produits contenant du phénoxyéthanol pour les bébés."
En plus des accusations de l'ANSM, certaines personnes tolèrent mal l'ingrédient ce qui lui vaut d'être soupçonné d'être irritant pour la peau, d'être allergisant (pourtant seulement 1 cas sur 1 million d’utilisateurs). Des études évoquent également des effets toxiques sur le sang et le foie et la substance est régulièrement soupçonnée d'être perturbateur endocrinien.
Aux États-Unis, la Food and Drug Admistration (FDA, organisme américain responsable du contrôle et de la réglementation des médicaments avant leur mise en vente) a émis des avertissements quant à une possible ingestion qui pourrait être toxique et nocive pour les nourrissons. Une ingestion accidentelle pourrait entraîner la survenue de diarrhées et de vomissements. L'agence américaine recommande aux mères allaitantes de ne pas appliquer de cosmétiques contenant du phénoxyéthanol pour éviter toute ingestion accidentelle par le nourrisson. Dans les faits, de notre côté de l'Atlantique, l'entité européenne CSSC (Comité scientifique pour la sécurité des consommateurs) a conclu que l’utilisation du phénoxyéthanol comme conservateur à hauteur de 1% dans les produits cosmétiques finis était sans danger pour tous les consommateurs. Et dans le cas du mécanisme de perturbation endocrinienne, "aucun effet hormonal n'a été mis en évidence."
"La position de la France via la voix de l'ANSM a été contestée par les experts européens, éclaire Anne Dux. La Commission Européenne a demandé à la France de retirer cette décision visant à obliger les industriels à indiquer sur leurs produits la mention « ne pas utiliser sur des enfants de moins de 3 ans. »" Dans un communiqué publié en décembre 2019, la FEBEA insiste : "Le phénoxyéthanol est un conservateur utilisé dans de très nombreux produits cosmétiques car il est sûr, efficace et très bien toléré, ainsi que l'a rappelé à plusieurs reprises depuis plus de 10 ans le Comité scientifique européen pour la sécurité des consommateurs. C'est donc le conservateur de choix pour les produits destinés aux bébés."
Le phénoxyéthanol est limité à une concentration maximale de 1 % dans les formules et est généralement utilisé à des doses plus faibles. Mais pour l'heure, nul ne peut dire les éventuels effets d'une utilisation cumulée sur une même journée de plusieurs soins contenant 1 % de phénoxyéthanol.