Les virus
Le virus est le plus petit de tous les agents pathogènes. Il se compose d'un filament d'acide nucléique protégé par une enveloppe protéique. Il ne dispose donc pas d'un métabolisme propre et n'est pas en état de se reproduire de manière autonome, comme les bactéries : il a absolument besoin de la cellule d'un organisme vivant, l'hôte.
N'étant pas protégées par la peau, nos muqueuses - celles, par exemple, de nos voies respiratoires - sont les cibles privilégiées des attaques virales. Le virus s'accroche à une cellule, y pénètre, envoie son matériel génétique, forçant la cellule à le répliquer, à produire elle-même d'autres virus.
Parmi les virus de l'homme, certains se sont à tel point adaptés à leur hôte qu'ils peuvent se multiplier à l'intérieur de lui sans lui être fatal. Cela augmente leur durée de vie et accroît leurs chances de proliférer. C'est le cas de l' herpès et des différentes familles de virus du rhume. D'autres au contraire n'ont pas fait cet apprentissage et sont souvent mortels : le virus d'Ebola et le virus HIV en sont des exemples.
Que faire face aux infections virales ?
Les virus n'étant pas des cellules comme les bactéries, ils ne peuvent être éliminés de la même manière que celles-ci. Les antibiotiques n'agissent pas sur les infections virales. La seule chose à tenter, c'est d'empêcher la prolifération de l'infection et la réplication du virus à l'intérieur de l'organisme. Les médicaments dont nous disposons aujourd'hui ont souvent des effets secondaires importants. En outre, un virus contre lequel un principe actif a été mis au point peut évoluer et devenir résistant.
- Microbes, bactéries, virus : quelles différences ?