Un jeu vidéo pour aider à détecter plus tôt la maladie d’Alzheimer
Un jeu vidéo pour diagnostiquer la maladie d’Alzheimer ? L’idée paraît saugrenue mais elle a pourtant fait ses preuves. Le projet Sea Hero Quest permettrait en effet d'évaluer les performances spatiales et cognitives des joueurs.
D’après des chercheurs, la pratique du jeu vidéo Sea Hero Quest - un jeu sur smartphone conçu en 2016 pour Alzheimer’s Research UK - pourrait prédire le risque de développement de la maladie d’Alzheimer. C’est du moins ce que tendent à montrer les données recueillies auprès des 4 millions d’utilisateurs.
Un jeu d’orientation spatiale utilisé par 4 millions de joueurs
Le jeu développé par Antoine Coutrot - chargé de Recherche CNRS à l’Université de Lyon - et ses équipes consiste à mémoriser sur une carte de navigation le trajet d’un bateau pour le faire passer par différents points. Dans un temps limité, le joueur doit diriger le bateau dans un univers en trois dimensions et reproduire le trajet le plus fidèlement possible.
À priori anodin et bon enfant, ce jeu permet pourtant de détecter, chez des personnes sans aucun symptômes, un signe précoce de déclin cognitif.
"Cela a marché au-delà de nos espérances. Entre 2016 et 2019, plus de 4 millions de joueurs de tous les pays du monde ont téléchargé et joué à Sea Hero Quest", raconte Antoine Coutrot sur le site The Conversation.
Fonctions cognitives : le genre et le lieu jouent un rôle crucial
Grâce à cette immense base de données, les chercheurs ont pu comparer les fonctions cognitives de personnes ayant grandi dans une multitude d’endroits.
Ils ont dans un premier temps remarqué que les joueurs ayant grandi en ville ont un moins bon sens de l’orientation, même si en fonction des pays, cela n'est pas toujours aussi significatif.
Ils se sont ensuite aperçus que a dimension socioculturelle jouait un rôle important dans les différences cognitives entre les genres :
"De nombreuses études scientifiques ont fait état d’un avantage pour les hommes à certaines tâches d’habileté spatiale, mais on n’a jamais très bien compris d’où venait cette différence. Grâce au jeu, on a pu estimer l’ampleur de cette différence entre les sexes dans 53 pays. On a remarqué que cette dernière était proportionnelle à l’égalité entre les hommes et les femmes du pays dans lequel on se place, telle que mesurée par le Rapport mondial sur l’écart entre les femmes et les hommes du Forum économique mondial", analyse le chercheur.
Ainsi, si peu de différences de genre en termes de navigation spatiale ont été observés dans les pays scandinaves, la tendance était complètement inversée en Égypte ou en Arabie saoudite.
Un nouvel outil pour détecter les signes précoces d’Alzheimer
Grâce à ces résultats, les chercheurs ont pu mieux comprendre les repères spatiaux de chaque joueur, en fonction de leur âge, leur genre, leur enfance…
À terme, ce jeu pourrait devenir un exercice-test lors d’une évaluation neuropsychologique à la recherche d’un déficit cognitif précoce. Il devra néanmoins être utilisé "en complément d’une démarche clinique globale pour permettre aux médecins de s’orienter plus facilement vers le bon diagnostic".