Un bandeau à ultrasons promet de soulager la dépression et la douleur chronique en 40 minutes !

David Bême Rédacteur en chef

Développé par des chercheurs de l’Université de l'Utah, ce dispositif a récemment été présenté comme une innovation de taille dans le domaine de la santé mentale et de la gestion de la douleur. Les résultats des premiers essais sont prometteurs et ouvrent de nouvelles perspectives pour des millions de personnes souffrant de conditions réfractaires aux traitements traditionnels.

Une technologie de pointe pour un soulagement rapide

Les douleurs chroniques, souvent difficiles à traiter, concernent près de 20% de la population mondiale, tandis que la dépression touche environ 5% des adultes selon l’Organisation Mondiale de la Santé. Ces deux conditions entraînent une souffrance considérable et sont parfois résistantes aux médicaments classiques. Pour répondre à ce défi, une équipe de chercheurs de l’Université de l'Utah, a développé un bandeau qui émet des ultrasons focalisés directement sur certaines zones du cerveau, avec des résultats spectaculaires.

En seulement 40 minutes, le dispositif permettrait de réduire la douleur et améliorer l’humeur des patients. Contrairement à d’autres méthodes de traitement, comme la stimulation électrique ou les traitements pharmacologiques lourds, cette approche est non invasive et n'entraîne aucun effet secondaire grave. Principal auteur de l'étude, le professeur Jan Kubanek du département de génie biomédical de Price souligne l'importance de cette avancée : "Cette technologie pourrait offrir un soulagement significatif à ceux qui n'ont trouvé aucun bénéfice avec les traitements actuels".

Comment fonctionne le bandeau à ultrasons ?

Le principe de ce dispositif est simple mais révolutionnaire. Il s'agit d'un bandeau portable équipé de petits émetteurs d'ultrasons qui, une fois activés, ciblent précisément les régions du cerveau associées à la perception de la douleur et aux troubles de l’humeur. Ce traitement, connu sous le nom de neuromodulation, ajuste l’activité cérébrale en agissant directement sur les réseaux neuronaux sans intervention chirurgicale.

Les ultrasons focalisés ont l’avantage de pouvoir pénétrer profondément dans les tissus sans les endommager, contrairement à certaines techniques plus invasives comme la stimulation cérébrale profonde. Lors des essais cliniques, les participants ont rapporté une amélioration notable de leur état après une seule séance de 40 minutes, une rapidité d’action rare dans ce type de thérapies.

Des essais cliniques prometteurs

Les résultats des premiers tests sont enthousiasmants. Lors d'essais cliniques menés auprès de petits groupes de patients souffrant de douleurs chroniques et de dépression résistante, une réduction de la douleur a été observée après seulement une séance de traitement. Dans le détail :

• Parmi les 20 patients ayant participé à l'essai sur la douleur chronique, 60 % ont constaté une réduction cliniquement significative (plus de 33%) de la douleur immédiatement après le traitement. Aucun événement indésirable ni aggravation de la douleur n'a été observé.
• Parmi les 19 patients ayant participé à l'essai sur la dépression, 58 % ont rempli les critères de rémission dans la semaine suivant une seule séance de stimulation. Faisant l’objet d’un suivi particulier, un patient est resté en rémission pendant au moins 44 jours. Au total : 14 patients ont connu une amélioration durable tandis que 2 patients ont connu une aggravation temporaire de la dépression.

Kubanek ajoute : "Il s’agit de patients qui souffrent depuis presque toute leur vie, qui ont essayé des dizaines d’antidépresseurs sans aucun soulagement ou qui ont été hospitalisés à plusieurs reprises pour des idées suicidaires. Les résultats de cette approche sans médicament ont donc été très gratifiants pour nous, chercheurs".

"Honnêtement, c’est probablement le travail le plus significatif que j’ai jamais réalisé", déclare Thomas Riis, chercheur postdoctoral dans le même laboratoire. "Il est rare de voir son travail sortir du laboratoire et faire une différence aussi claire et puissante dans la vie des gens".

Vers une solution portable, accessible et sans effets secondaires

Ces résultats sont d'autant plus remarquables que les traitements actuels de la dépression, comme les antidépresseurs ou la thérapie électroconvulsive, peuvent prendre des semaines avant de produire des effets et présentent souvent des effets secondaires lourds. De la même manière, ces traitements pourrait également contribuer à réduire l'utilisation des opioïdes, couramment prescrits pour les douleurs chroniques, mais qui présentent un risque élevé de dépendance.

L'autre aspect très excitants de cette innovation est qu'elle pourrait bientôt être disponible sous forme d'un dispositif portable, utilisable à domicile. Avec les essais de phase 3 à grande échelle à l’horizon – la dernière étape avant l’approbation par la FDA de l’utilisation de Diadem comme traitement pour le grand public – cet impact ne devrait que croître. Si ces études sont concluantes, le dispositif pourrait être commercialisé dans les prochaines années.

Contrairement aux traitements hospitaliers ou nécessitant un suivi médical constant, ce bandeau pourrait être porté plusieurs fois par semaine par les patients chez eux, permettant une autonomie inédite dans la gestion des symptômes.