Quasi-imprévisible et implacable, la mort subite est une manifestation soudaine de problèmes cardiaques le plus souvent insoupçonnés. A ne pas confondre avec la mort subite du nourrisson, ces "accidents" tuent 50 000 personnes chaque année. L'évolution du rythme cardiaque pourrait permettre d'identifier les patients à risque.
Qu'est-ce que la mort subite de l'adulte ?
La mort subite de l'adulte est, comme son nom l'indique, un décès inattendu chez une personne apparemment en bonne santé et survenant dans les minutes qui suivent l'apparition des premiers symptômes. Ces derniers sont évocateurs d'une ischémie (défaut d'irrigation) du muscle cardiaque (douleur dans la poitrine, essoufflement…). La mort est le plus souvent due à des fibrillations ventriculaires. Elle est 3 à 4 fois plus fréquente chez l'homme que chez la femme.
Peu connue, elle n'apparaît que rarement sur le devant de la scène médiatique. Cependant en 2003, le décès en direct du footballeur camerounais Marc-Vivien Foé avait marqué les esprits.
Le terrible bilan de la mort subite
En France, la mort subite représente 5 à 10 % du nombre de morts et près de la moitié des décès de cause cardiaque. Chaque année, près de 50 000 adultes décèdent de mort subite. C'est souvent la première (et malheureusement la dernière) manifestation de problèmes cardiaques insoupçonnés.
L'un des challenges est de pouvoir identifier les personnes les plus exposées. Plusieurs facteurs de risque sont aujourd'hui identifiables parmi lesquels le surpoids et l'obésité, l'hypertension, le cholestérol et le tabagisme. Face à chacun de ces paramètres, il est possible d'intervenir en favorisant une bonne alimentation, l'exercice physique, le sevrage tabagique et un traitement médicamenteux. Mais des chercheurs français de l'Inserm ont identifié un facteur de risque de mort subite lié au rythme cardiaque 1.
Un lien entre mort subite et rythme cardiaque ?
L'équipe du professeur Xavier Jouven a mis en évidence que le risque de mort subite était directement lié à la fréquence cardiaque, ou plutôt à ses modifications pendant et après l'effort. Les chercheurs ont rassemblé 5 713 dossiers d'hommes âgés de 42 à 53 ans. Indemnes de tout trouble cardiovasculaire, tous avaient subi une épreuve d'effort standardisée entre 1967 et 1972. L'épreuve d'effort est censée reproduire les efforts de la vie quotidienne en pédalant sur une bicyclette ergonomique ou un en marchant sur un tapis roulant. Un électrocardiogramme, la pression artérielle et les réactions permettent de voir comment le cœur réagit 2.
Après 23 ans de suivi, 81 patients sont décédés d'une mort subite. En étudiant attentivement les résultats de leur épreuve d'effort, il s'avère qu'ils possédaient une faible différence entre le niveau de fréquence cardiaque maximale et le niveau de fréquence cardiaque de repos. Les résultats attestent ainsi que :
- Les hommes dont le pouls était de plus de 75 battements au repos ont quatre fois plus de risque de mort subite ;
- A l'effort, une augmentation de la fréquence cardiaque inférieure à 89 battements par minute multiplie par quatre le risque de mort subite ;
- Une diminution de moins de 25 battements par minute après l'effort fait plus que doubler le risque de mort subite.
Une réponse inadaptée de la fréquence cardiaque à l'effort est ainsi directement associée au risque de mort subite, mais pas aux autres causes de décès cardiaques (et en particulier aux décès par infarctus du myocarde).
L'importance d'une bonne hygiène de vie
Quelles conséquences médicales peut avoir cette découverte ? De la même manière que la tension ou le taux de cholestérol sont régulièrement contrôlés, on peut imaginer que demain, l'utilisation d'un test d'effort permettent d'identifier les personnes à risque de mort subite. Une option qui, selon les chercheurs, "mérite d'être étudiée". Par ailleurs, ces résultats plaident en faveur d'une bonne hygiène de vie. On sait en effet que la pratique d'une activité physique régulière permet de corriger ces anomalies.
Alors pour rester en pleine forme, sachez identifier les bourreaux du cœur (sédentarité, hypertension, tabagisme, surpoids, cholestérol) et agissez en conséquence. Ne vous lancez pas pour autant sans réfléchir dans des sports extrêmes. Pour choisir le sport qui vous convient, vous découvrirez tous les conseils adéquats dans nos dossiers "Je me remets au sport" et "Les bienfaits du sport".
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