Les grosses chaleurs vous ont sans doute donné envie d'expérimenter la piscine avec votre bébé. Peut-être même l'avez-vous déjà accompagné aux "bébés nageurs" ? Sans remettre en cause les bénéfices de telles activités, plusieurs études incitent à la prudence. Bébé peut-il vraiment profiter de la piscine sans encourir de risques ?
Leurs conclusions soulignent en effet un risque accru d'infections respiratoires chez les bébés nageurs. En grandissant, ces derniers présenteraient également davantage d'asthme et d'allergies. Le point sur ces résultats et la conduite à tenir.
Un risque de pathologies respiratoires augmenté
Auteur de nombreux travaux sur les effets nocifs du chlore et de ses dérivés, le Pr Alfred Bernard 1 relève une augmentation des infections respiratoires 2, en particulier des bronchiolites, multipliées par 4,4 chez des enfants de grande section de maternelle ayant cumulé plus de 20 heures de piscine durant leurs deux premières années de vie 3.
Plus alarmant, du fait de leur chronicité et de leurs répercussions à long terme sur la qualité de vie, l'asthme et les allergies respiratoires sont également augmentés chez les sujets qui ont fréquenté les piscines lorsqu'ils étaient enfants 4-6. "Ces risques sont aussi présents en piscines extérieures 5, précise le Pr Bernard. "Ils sont d'autant plus importants que l'exposition a lieu jeune et qu'il existe un terrain atopique 7".
Toutefois, certaines études ne confirment pas cette corrélation. L'une d'entre elles conclut même à une amélioration de la fonction respiratoire et un risque d'asthme diminué, en particulier chez les enfants prédisposés 8. Le Pr Bernard remarque que cette étude s'intéresse aux moins de 10 ans alors que, pour se déclarer, l'asthme nécessite un nombre d'heures cumulées de piscine que la plupart des enfants n'atteignent pas si jeunes.
Rappelant qu'en Europe, la prévalence de l'asthme et des allergies est d'autant plus importante que la densité en piscines est élevée 9, que les nageurs de haut niveau ont plus d'asthme que les autres sportifs 10 et que cette pathologie est considérée comme une maladie professionnelle chez les maîtres nageurs 11, le scientifique ironise : "Comment imaginer que les bébés, aux fonctions respiratoires et immunitaires immatures et à l'épiderme particulièrement perméable, ne courent aucun risque ? Nous venons d'ailleurs de montrer que fréquenter les piscines enfant induit aussi des modifications hormonales 12".
Le chlore en accusation
Pour le Pr Bernard, les mécanismes responsables du développement de ces pathologies respiratoires impliquent nécessairement le chlore utilisé pour désinfecter les bassins. "Les risques ne sont pas augmentés si les piscines utilisent d'autres procédés 5, remarque le chercheur. "Par ailleurs, nous connaissons la nocivité du chlore depuis plus de 50 ans 13. Son interaction avec les composés organiques de l'eau (sueur, cosmétiques, urine...) produit de nombreuses molécules toxiques telles les trichloramines, à l'odeur caractéristique." Libérées dans l'eau ou sous forme de gaz, elles pénètrent dans les voies respiratoires des nageurs, les irritent et augmentent leur perméabilité, facilitant le passage des agents pathogènes et des allergènes 14. Ces modifications s'observent aussi au niveau cellulaire avec, notamment, une diminution de la synthèse de protéines anti-inflammatoires 15,16.
L'ensemble de ces données a inspiré une hypothèse originale au Pr Bernard pour qui ce n'est pas l'excès d'hygiène qui a favorisé l'augmentation de l'asthme et des allergies dans les pays industrialisés mais la fréquentation des piscines désinfectées au chlore en particulier.14,17
Faut-il bannir la piscine ?
Pour le Pr Bernard, la réponse est clairement "oui" avant deux ans, voire avant 6 ou 7 ans, sauf à disposer d'un bassin très bien géré ou désinfecté autrement que par la seule chloration (systèmes électrolytiques type cuivre/argent, ozone, eau oxygénée, nanofiltres...). Plus coûteux et moins efficaces que le chlore, ces procédés restent très marginaux en France. La Société Française de Pédiatrie, dans un avis rendu public en mai 2011 18 et reposant d'ailleurs sur les travaux du Pr Bernard, va dans le même sens : "Chez les tout petits, en cas de très forte histoire familiale ou quand l'enfant a déjà fait une bronchiolite et que les parents s'interrogent sur la possibilité de faire de leur progéniture un bébé nageur, il parait raisonnable de les inviter à différer ce projet…".
Si vous tenez malgré tout à tester l'activité bébé nageur, parlez-en d'abord avec votre pédiatre ou médecin traitant qui établira un certificat de non contre-indication. Pour limiter les risques, le Pr Guy Dutau 19, pneumologue, conseille aussi d'éviter l'hiver, saison où sévit l'épidémie de bronchiolites et durant laquelle l'aération est souvent diminuée. Sachez aussi que l'accueil de bébés est réglementé et nécessite le respect de certaines mesures : eau renouvelée deux fois avant l'activité, bassin réservé, températures de l'eau et de l'air adaptées, ventilation maximale...
Si c'est une sortie privée qui vous tente, renseignez-vous sur les heures auxquelles vous pourrez profiter d'un air renouvelé et d'une eau propre non surchargée en dérivés chlorés. "Le choix de la piscine compte aussi", approuve le Pr Dutau. Elle doit notamment faire appliquer les quelques règles de base indispensables à l'hygiène (bonnet de bain, douche au savon, couches jetables...). "De façon générale, je ne l'interdirais pas mais recommanderais la prudence, surtout si l'enfant possède des antécédents d'asthme ou d'allergies", conclue-t-il.
- Agence nationale de sécurité sanitaire, de l'alimentation, de l'environnement et du travail (Anses). Risques sanitaires liés aux piscines publiques - Voir l'avis et le rapport d'expertise collective de l'Agence française de sécurité sanitaire de l'environnement et du travail (AFSSET) :
- Synthèse ( téléchargeable en ligne )
- Rapport complet ( téléchargeable en ligne )
- Direction générale de la santé, information sur les eaux de piscines (réglementation, risques sanitaires, bonnes pratiques...) - La Fédération des activités aquatiques d'éveil et de loisirs ( FAAEL ) - L' Association asthme et allergies pour des informations et conseils concernant ces pathologies.