L'IRM (Imagerie par Résonance Magnétique) : définition, déroulement et risques

Validation médicale : 23 avril 2018

Jesus Cardenas médecin, ancien directeur médical

Qu'est-ce qu'une IRM (Imagerie par résonnance magnétique) ?

IRM signifie imagerie par résonance magnétique. L'appareil d'IRM utilise un champ magnétique (aimant) et des ondes radio. Aucune radiation ionisante n'est émise.

Son principe consiste à réaliser des images du corps humain grâce aux nombreux atomes d'hydrogène qu'il contient. Placés dans un puissant champ magnétique, tous les atomes d'hydrogène s'orientent dans la même direction : ils sont alors excités par des ondes radio durant une très courte période (ils sont mis en résonance). A l'arrêt de cette stimulation, les atomes restituent l'énergie accumulée en produisant un signal qui est enregistré et traité sous forme d'image par un système informatique.

La salle d'IRM est constituée de :

• L'appareil d'IRM qui se compose d'un tunnel (1,60 ou 2 mètres de long) formé d'un aimant à l'intérieur duquel le lit d'examen va entrer ainsi que d'antennes adaptées à la partie du corps à explorer.
• Le pupitre de commande derrière lequel se trouve le personnel médical qui est séparé de la machine par une vitre protectrice.

Rôle : qu'est-ce que l'IRM peut voir ?

L'appareil d'IRM étudie avec une grande précision de nombreux organes tels que le cerveau, la colonne vertébrale, les articulations et les tissus mous (moelle épinière, muscles...). L'IRM est d'une grande utilité lorsqu'une analyse très fine est nécessaire et que certaines lésions ne sont pas visibles sur les radiographies standards, l'échographie ou le scanner. Le rendez-vous permet de faire des images en coupes dans différents plans et de reconstruire en trois dimension la structure analysée.

La réalisation d'une IRM recherche :

• Au niveau du cerveau : des lésions infectieuses ou inflammatoires, des anomalies des vaisseaux, ainsi que des tumeurs;
• Au niveau de la colonne vertébrale : des hernies discales;
• Au niveau des articulations: des lésions ligamentaires ou méniscales.

IRM ou scanner : quelle est la différence entre les deux ?

Le scanner est un examen qui utilise les rayons X et un ordinateur pour produire des images de l'intérieur du corps. Le scanner permet une visualisation détaillée de certains organes comme le cerveau ou le cœur, ainsi que la cage thoracique. Il est indiqué pour visualiser les poumons, l'abdomen ou encore l'appareil reproducteur féminin. Le scanner est rapide à passer. Le scanner peut compléter l'IRM lors d'un bilan radiologique. 

Comment se déroule une IRM ?

C'est un médecin spécialiste en radiologie qui pratique cet examen le jour du rendez-vous dans une salle d'examen, suivant l'ordonnance du médecin prescripteur. Après avoir signalé son arrivée à l'accueil, le patient attend quelques minutes en salle d'attente.

Comment s'habiller pour aller faire l'examen ?

• Avant l'examen, le patient passe dans une cabine de préparation pour se dévêtir (on lui indiquera les vêtements qu'il faut ôter). Il est préférable de porter une tenue confortable.
• On demandera d'enlever tout dispositif métallique (bijoux, montre, lunettes, porte-monnaie, protections ou prothèses auditives et dentaires…) ainsi que les cartes magnétiques (cartes de crédit, de transport…) et le téléphone portable.
• Il ne faut pas que le patient porte un stimulateur cardiaque (il tomberait en panne).
• Il faut aller aux toilettes avant d'entrer dans la machine pour plus de confort (sauf si l'examen requiert une vessie pleine).
• Le médecin questionne le patient sur son état de santé général, si un traitement est en cours ou s'il souffre d'une maladie chronique.

Combien de temps dure une IRM ?

• Pendant l'examen, le patient s'allongé(e) sur la table d'examen, le plus souvent sur le dos. La table glisse ensuite dans le tunnel. Une antenne est placée au niveau de l'organe à visualiser puis il entre automatiquement dans l'appareil. Une injection de produit de contraste sera peut être réalisée afin d'améliorer la qualité des images. Surtout, le patient ne doit pas bouger et respire calmement afin que les images soient de bonne qualité.
• Le patient peut se rassurer, il n'est pas seul : le personnel médical le voit et l'entend. En cas de problème, il est muni d'une sonnette qui permet d'appeler par une simple pression.
• Il dure 30 minutes à une heure selon l'organe à étudier. C'est un examen relativement long.

Quand a-t-on les résultats ?

• Les résultats : le radiologue donnera un premier commentaire dans la salle d'examen. Son compte rendu définitif sera adressé dans les plus brefs délais au médecin traitant su patient qui expliquera les résultats et donnera la conduite à tenir.

L'IRM est-elle douloureuse ?

• C'est un examen totalement indolore mais un peu long et désagréable à cause du bruit répétitif à l'intérieur de l'appareil. Si besoin, des tampons auditifs anti-bruit vous seront remis.
• La mise en place de la perfusion pour injecter le produit de contraste ne fait pas plus mal qu'une simple prise de sang.
• Le produit de contraste peut être responsable d'une réaction allergique le plus souvent sans gravité.

Comment se préparer à une IRM ?

Aucune préparation n'est nécessaire.

Pas besoin d'être à jeun, vous pouvez manger et boire normalement (sauf avis médical contraire). Selon les raisons de l'examen, on peut vous demander d'avoir la vessie modérément pleine.

Pensez à apporter :

• La lettre de votre médecin et vos ordonnances, surtout l'ordonnance prescriptrice de l'IRM ; 
• Votre carte d'assuré(e) social(e);
• Les compte rendus des examens précédents qui permettront une comparaison.

Les contre-indications à l'examen d'imagerie par résonnance magnétique

Des contre-indications à cet examen existent : 

• Si vous êtes enceinte ou pensez l'être afin que des précautions soient prises;
• Si vous êtes susceptible de faire une allergie au produit de contraste;
• Si vous êtes tatoué(e), si la zone analysée correspond à l'emplacement du tatouage, la peau peut être brûlée;
• Si vous êtes porteur(-se) d'un stimulateur cardiaque ou de tout système électronique implantable. L'examen est alors contre-indiqué car il risque de tomber en panne;
• Si vous portez un corps étranger métallique quel qu'il soit (implant oculaire, prothèse, clips chirurgicaux, éclat de métal dans les yeux…). Ils contre-indiquent l'examen car ils pourraient se déplacer à cause de l'aimant;
• Si vous êtes claustrophobe.

Quels sont les risques d'une IRM ?

Les risques entraînés par l'examen médical sont faibles :

• Le champ magnétique est sans risque d'irradiation;
• Le produit de contraste est très bien toléré. Une brève sensation de chaleur et un goût métallique dans la bouche peuvent survenir (pendant moins d'une minute);
• La mise en place de la perfusion peut provoquer l'apparition d'un hématome sans gravité;
• Les seuls risques sont liés au stimulateur cardiaque (pacemaker), valve cardiaque ou tout corps étranger métallique (patch transdermique -placé sous la peau-) implanté dans votre organisme et non signalés. Lors de la prise de rendez-vous, pensez à en parler, car ces dispositifs peuvent être des contre-indications à l'examen.