Une étude révèle des similitudes entre la communication des chimpanzés et les conversations humaines
On a longtemps pensé que le langage était l’apanage des êtres humains. Mais les recherches en éthologie montrent que les animaux sont tout à fait capables de communiquer entre eux. Certaines espèces comme les chimpanzés ont même un système de communication très sophistiqué, qui n’est pas sans rappeler le nôtre.
Une équipe de recherche internationale a étudié les conversations de 252 chimpanzés sauvages vivant dans cinq communautés en Afrique de l’Est. Elle a examiné, au total, 8559 gestes effectués par ces grands singes dans leur milieu naturel. Les chercheurs ont prêté une attention particulière à la manière dont les chimpanzés communiquent de façon non verbale.
Car il s’avère que les singes ont une bien plus grande flexibilité sur leurs gestes que sur leurs vocalisations. Ils possèdent un répertoire gestuel très élaboré dont ils se servent pour transmettre un message à un ou plusieurs membres de leur groupe. Certains gestes que les chimpanzés utilisent sont très explicites, tandis que d’autres sont plus obscurs. Contrairement aux vocalisations, ce système de communication semble partager quelques propriétés communes avec le langage humain comme l’intentionnalité, la flexibilité d’apprentissage mais aussi la rythmique.
En effet, les scientifiques ont remarqué que les chimpanzés font des pauses de 120 millisecondes quand ils communiquent avec l’un des leurs. "Nous avons constaté que le timing des gestes des chimpanzés et des échanges conversationnels humains est similaire et très rapide, ce qui laisse penser que des mécanismes évolutifs similaires sont à l'origine de ces interactions sociales et communicatives", déclare Gal Badihi, autrice principale de l’étude, dans un communiqué.
Par ailleurs, les chercheurs ont remarqué que les différents groupes de chimpanzés ne faisaient pas des pauses de la même durée entre chaque interaction gestuelle. Ils expliquent dans leur étude, parue dans la revue Current Biology, que les chimpanzés de la communauté de Sonso, en Ouganda, mettaient quelques millisecondes de plus que leurs congénères avant de répondre à un geste communicatif. "Nous avons constaté une légère variation entre les différentes communautés de chimpanzés, ce qui correspond à ce que nous observons chez les humains, où il existe de légères variations culturelles dans le rythme de la conversation ; certaines cultures ont des interlocuteurs plus lents ou plus rapides", explique Gal Badihi dans le même communiqué.
Autrement dit, certains chimpanzés "parlent" plus vite que d’autres. Une découverte surprenante qui suggère que notre mode de communication n’est peut-être pas aussi unique qu’on l’imagine. Néanmoins, les éthologues doivent encore comprendre pourquoi ces grands singes communiquent par gestes entre eux. Est-ce forcément pour formuler une demande à l’un de leurs pairs ? Ou leur arrivent-ils de parler par plaisir ? Pour l’heure, le mystère reste entier.
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ETX Studio
