Tumeur maligne : qu'est-ce qu'une tumeur cancéreuse ?

Tumeur cancéreuse ou maligne : définition

Une tumeur cancéreuse se caractérise par l'existence d'une masse de cellules cancéreuses. Pour parler de tumeur cancéreuse, ce n'est pas réellement la taille de la tumeur qui importe, mais la présence des cellules malades.

Cellules tumorales

Les cellules cancéreuses se caractérisent par une multitude de propriétés qui leur sont spécifiques. La principale est une faculté à se multiplier de manière plus rapide que la majorité des cellules de l'organisme. Les cellules cancéreuses se comportent comme si elles ne mourraient pas... En fait, leur multiplication ne parvient pas à être régulée.

Cet emballement de la multiplication cellulaire a pour principale cause : le vieillissement des cellules, un gène de prédisposition, des facteurs environnementaux (tabac, pesticides, ultra-violets...), etc.

Tumeur dite solide : c'est quoi ?

Quand on parle de tumeur cancéreuse, on parle de tumeur solide. Autrement dit, les cellules se sont multipliées pour former une masse. Cela est à distinguer des leucémies ou des lymphomes où les cellules cancéreuses sont en circulation dans le sang ne constituant pas de masse solide.

En se multipliant, les cellules malades vont former une tumeur cancéreuse qui tend à se développer. Si au début, les cellules restent d'abord localisées, petit à petit, elles tendent à infiltrer les tissus avoisinants... jusquà gagner la circulation sanguine ou lymphatique. Ainsi, des cellules cancéreuses vont migrer plus ou moins loin de la tumeur initiale. Elles vont alors se développer au niveau de ce qui est appelé une métastase. Ainsi, des cellules cancéreuses atteignent un ganglion lymphatique ou un autre organe. On parle de tumeur métastatique.

Tumeur maligne et tumeur bénigne : quelle différence ?

La tumeur cancéreuse est à distinguer de la tumeur dite bénigne. Exemple de tumeur bénigne très courante chez la femme : le fibrome utérin. Il ne risque pas d'évoluer vers un cancer. Dans l'exemple du fibrome, en fonction de son volume et de sa localisation, des éventuels problèmes qu'il occasionne, un traitement spécifique peut être nécessaire.

La tumeur bénigne se définit par différents critères : elle est généralement bien délimitée, et les cellules qu'elle contient n'ont pas de caractère cancéreux. La tumeur bénigne est généralement assaez bien délimitée, et les cellules ne se multiplient pas de façon importante comme dans le cas d'un cancer.

Les traitements d'une tumeur bénigne sont, bien entendu, très différents d'une tumeur cancéreuse, appelée aussi tumeur maligne.

Comment détecter une tumeur cancéreuse

En cancérologie, le principal défi est de pouvoir détecter une tumeur cancéreuse au stade le plus petit possible, le plus précoce possible pour pouvoir proposer rapidement des traitements.

Aujourd'hui, on est même capable d'identifier certaines lésions qui n'ont pas encore évolué en cancer. Ainsi, au niveau du col de l'utérus ou de l'intestin, on peut visualiser une lésion qui risque de devenir cancéreuse et l'enlever avant qu'une tumeur cancéreuse ne se constitue.

On a aussi des moyens pour détecter une tumeur à un stade précoce, grâce, en particulier, aux marqueurs biologiques (prise de sang) pour le cancer de la prostate, par exemple ; ou par des examens d'imagerie médicale, pour la cancer du sein (mammographie).

Mais il faut savoir que le seul moyen de diagnostiquer avec certitude le caractère cancéreux d'une tumeur est d'effectuer une biopsie (un prélèvement). On envoie ensuite ce ou ces prélèvements à un laboratoire d'analyses qui cherche à savoir s'il existe ou non des cellules cancéreuses. Le laboratoire va analyser les différents caractères biologiques de ces cellules.

Les traitements d'une tumeur cancéreuse

Ils sont nombreux et dépendent de la taille, de la localisation, de l'étendue de cette tumeur et de ses caractéristiques biologiques. Le traitement principal est la chirurgie qui permet d'enlever la tumeur. Le chirurgien ôte, autant que possible, la tumeur et même un peu au-delà pour enlever d'éventuelles cellules cancéreuses qui se seraient infiltrées dans les tissus avoisinants. Il est parfois nécessaire d'enlever aussi des ganglions atteints par la maladie.

Les autres traitements contre le cancer sont la radiothérapie, la chimiothérapie, l'hormonothérapie, les médicaments ciblés, l'immunothérapie. Très souvent, différents traitements sont associés pour lutter contre la tumeur cancéreuse. Certains de ces traitements ne peuvent être délivrés qu'à l'hôpital (radiothérapie), mais d'autres peuvent être pris à domicile (parfois dans le cadre d'une hospitatilsation à domicile - HAD).

La plupart de ces traitements ont des effets secondaires néfastes, contre lesquels heureusement des solutions existent. Ces effets secondaires peuvent être importants.

A côté de ces traitements qui s'attaquent à la tumeur cancéreuse, il est important d'être soutenu psychologiquement. Beaucoup de médecins insistent aussi sur la pratique d'une activité physique (dans la mesure de ses moyens). Cette activité physique contribue à augmenter les chances de guérison.