Voici ce que révèle une étude inédite sur l’évolution du cerveau des femmes enceintes

Sihem Boultif Journaliste santé

La grossesse est un moment particulier pour le corps d’une femme. De nombreux changements s’opèrent dans son organisme, afin d’accueillir la vie en son sein. Mais les changements physiques ne sont pas les seuls. Le cerveau de la femme enceinte connaît aussi des modifications pendant ces neuf mois : certains sont éphémères et d’autres plus durables.

Une cartographie établie par des scientifiques... sur une scientifique

L’étude - la première du genre - s’est intéressée à un seul sujet : la neuroscientifique et co-auteure de ce travail, Elizabeth Chrastil. Aujourd’hui âgée de 43 ans, elle est devenue mère d’un petit garçon en bonne santé il y a presque 5 ans à partir d’une fécondation in vitro. Elle était alors âgée de 38 ans, au moment de l’étude.

La jeune femme a été volontaire pour des analyses répétées, qui ont débuté trois semaines avant la conception, puis qui se sont poursuivies pendant les neuf mois de grossesse et jusqu’à deux ans après l'accouchement. Dans le détail, elle a donc subi 26 IRM cérébrales avec quatre analyses pré-grossesse, 15 examens pendant la grossesse et sept pendant les deux ans suivant la naissance de son fils, en 2020.

Des indices révélés au sujet des modifications cérébrales induites par la grossesse

De précédentes études ont déjà montré que certains réseaux cérébraux changeaient avant et après une grossesse, notamment en lien avec l’augmentation de taux d'hormones pendant cette période particulière, comme les oestrogènes.

Cette étude, publiée dans la revue Nature neuroscience, illustre ces modifications, grâce aux différentes IRM. Par exemple, à la neuvième semaine de gestation, 80% des 400 zones cérébrales analysées présentaient une diminution du volume de matière grise - la zone ridée qui constitue la couche la plus externe du cerveau - et de leur épaisseur corticale. Un changement constaté tout au long de la grossesse, avec une diminution moyenne estimée à 4%.

La perte de volume a persisté deux ans après l'accouchement, ce qui suggère que les hormones de grossesse provoquent des « gravures permanentes dans le cerveau » estime les auteurs.

Les scientifiques ont également constaté une augmentation de 10% de l'intégrité microstructurale de la substance blanche, située plus profondément dans le cerveau. La substance blanche représente une mesure de la santé et de la qualité des connexions entre les régions du cerveau.

Cette augmentation culmine à la fin du deuxième trimestre de grossesse et au début du troisième trimestre, puis revient au cours du post-partum au niveau d’avant la grossesse. Les auteurs notent enfin que ces deux changements de matière cérébrale ont coïncidé avec l’augmentation des niveaux de deux hormones : l’estradiol et la progestérone.

Des modifications qui ne sont pas remarquées par la scientifique

Si certaines femmes se sentent plus "bêtes" ou "différentes" pendant leur grossesse, cela n’a pas été le cas d’Elizabeth Chrastil. Elle a déclaré que pendant sa grossesse, elle n’a pas remarqué de symptômes ou d’effet lié à ces modifications cérébrales. Alors même que son cerveau présentait de profondes différences.

Pour être sûr du lien avec la grossesse, les chercheurs ont évalué l’imagerie cérébrale de huit personnes non enceintes, dont deux hommes. Leur cerveau ne présentait pas de telles modifications. "Alors que des analyses cérébrales réalisées ultérieurement sur plusieurs femmes enceintes faisaient écho à la cartographie établie à partir du cerveau du Dr Chrastil" détaille l’auteure principale de l'étude, Emily Jacobs, neuroscientifique à l'Université de Californie à Santa Barbara.

Les chercheurs espèrent désormais que ces résultats pourront aider à la prise en charge de certaines pathologies de la femme pendant la grossesse ou après, comme la pré-éclampsie ou la dépression post-partum.

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