Cortisol : définition, dosage, taux élevé ou bas dans le sang et les urines

Définition : qu'est-ce que le cortisol ?

Le cortisol est sécrété par les glandes corticosurrénales à partir du cholestérol. Sa fabrication dépend également d’une autre hormone, l’ACTH produite par l’hypophyse dans le cerveau (ACTH pour adrénocorticotrophine).

Quel est le rôle du cortisol dans le corps ?

Cette hormone intervient dans la gestion du stress par l’organisme. En période de stress, elle permet une libération de sucre à partir des réserves du corps pour répondre à une demande accentuée en énergie pour les muscles, le cœur, le cerveau…

Cette hormone joue également un rôle dans le métabolisme des aliments : régulation des glucides, des lipides, des protides, des ions et de l’eau pour préserver l’équilibre physiologique de l’organisme. Elle joue également un rôle à la réaction anti-inflammatoire, la régulation de la pression artérielle, la fonction musculaire, la croissance osseuse et participe à la régulation du sommeil et du système immunitaire.

Sa sécrétion suit un rythme "circadien" ou "nycthéméral" fixe : elle est maximale entre 6h et 8h du matin, puis décroît jusqu’au soir où elle est minimale.

Pourquoi prescrire un dosage ? (Maladie de Cushing, maladie d'Addison...)

Les analyses sanguines et urinaires sont utilisées pour diagnostiquer :

• Le syndrome de Cushing qui se caractérise par une hypertension artérielle, une obésité, une faiblesse musculaire... C’est la conséquence d’une fabrication excessive de cortisol.
• La maladie d’Addison se caractérise par une hypotension artérielle, une fatigue, une pigmentation accrue de la peau. Cette maladie est due à une altération des surrénales qui produisent trop peu de substance.

Rappelons également que la production de cortisol peut fluctuer en fonction de nombreux paramètres. En cas de résultats anormaux, des analyses complémentaires pourront être demandées, comme le test de freinage de la production de cortisol par la dexaméthasone ou de stimulation des glandes surrénales par le Synacthène®, une forme synthétique de l’ACTH.

La mesure peut se faire au niveau du sang mais aussi des urines. Plus facile à recueillir, la concentration sanguine fluctue en fonction du stress, ce qui n’est pas le cas des analyses urinaires.

Il est possible de doser spécifiquement le cortisol libre (la fraction biologiquement active). Son analyse constitue l'examen de base pour l'exploration des dysfonctionnements de la glande corticosurrénale.

Comment est dosée cette hormone ?

Comment se préparer

Il est recommandé d’éviter les situations de stress et de pratiquer une activité physique avant cet examen. Mieux vaut privilégier les moments de détente. Le médecin pourra également vous demander d’interrompre momentanément certains traitements médicamenteux qui peuvent avoir un effet sur le dosage (notamment des traitements hormonaux).

Le médecin prescrit cet examen pour dépister une possible atteinte des glandes surrénales ou de l’hypophyse. Ce dosage est souvent associé à celui de l’ACTH.

Pour l'analyse sanguine (cortisolémie)

Le prélèvement de sang veineux se fait en général au pli du coude après avoir mis en place un garrot. Le prélèvement doit être rapidement traité et congelé avant le dosage. Le tube de prélèvement peut contenir un anticoagulant.

La mesure sera effectuée de préférence le matin (la fabrication est maximale entre 7 et 9 h le matin). Le patient doit être reposé, avec un minimum de stress et d'effort physique avant l’examen. L'heure du prélèvement devra impérativement être indiquée. En raison des fluctuations au cours de la journée, le test peut être fait plusieurs fois pour obtenir une image plus fine de la fabrication de la substance hormonale. Les résultats sont en moyenne disponibles dans les 72 heures suivant le prélèvement.

Pour l'analyse urinaire

La mesure du cortisol libre urinaire permet de dépister une hypersécrétion de cortisol. Pour ce dosage, il convient de collecter les urines pendant 24 heures dans un récipient prévu à cet effet et de les conserver au frais. Les résultats du l'analyse permettent alors d’évaluer la quantité totale de cortisol produite dans la journée.

Quel est le taux de cortisol normal ?

Les valeurs normales

Les valeurs du cortisol dépendent de l’heure de prélèvement chez les hommes, les femmes et les enfants.

Cortisol plasmatique total (libre + lié)

Les variations physiologiques dans le sang

La production de cortisol varie au cours de la journée : les taux à 20h sont environ la moitié de ceux constatés à 8h. Le minimum est à minuit. En cas d’hypersécrétion, ces variations au cours de la journée ont tendance à disparaître. Les personnes travaillant de nuit sur de longues périodes peuvent connaître des variations différentes au cours de la journée.

On sait que les valeurs sont 50 % plus faibles avant 10 ans. Par ailleurs, les estrogènes (contraception, grossesse) augmentent. Entre le 3e et le 9e mois de grossesse, la cortisolémie est 50 % plus élevée pour revenir à la normale une semaine après l’accouchement.

En cas d’obésité, la fabrication est plus importante, sans modification du cortisol libre plasmatique, ni de la cortisolurie.

Enfin, le stress physique et émotionnel, l’hyperthyroïdie, la maladie peuvent augmenter sa production.

A l’inverse, l’hypothyroïdie ou un traitement par hydrocortisone ou corticoïdes de synthèse va diminuer le niveau de cortisol.

En résumé, certains médicaments peuvent influer sur le niveau de la substance hormonale : corticoïdes, oestrogènes et amphétamines.

Les valeurs normales dans l’urine

Les valeurs normales varient en fonction de l’âge :

Variations physiologiques dans l’urine

Seules les variations liées à l’âge (50% plus faibles avant 10 ans) et le sexe ont un impact sur la mesure du cortisol urinaire.

Taux élevé de cortisol, est-ce grave, qu'est-ce qui le fait augmenter ? 

Interprétation : quels sont les symptômes d'un excès de cortisol ?

Une élévation du cortisol peut favoriser l’hypertension, le diabète, la prise de poids, l’obésité, une faiblesse musculaire, l’ostéoporose, une aménorrhée, un hirsutisme chez la femme, des troubles du sommeil, un retard de croissance chez l’enfant.

Diagnostics possibles : quels sont les effets de trop de cortisol ?

Un niveau trop élevé traduit une probable atteinte des glandes surrénales ou de l’hypophyse. Les diagnostics possibles sont :

• Hypercorticisme
• Maladie de Cushing (adénome hypophysaire).
• Adénome surrénalien.
• Tumeur sécrétant de l'ACTH.
• Tumeur corticosurrénale bénigne ou maligne.
• Infections aiguës.
• Anorexie mentale.
• Alcoolisme, cirrhose du foie.
• Certaines maladies neuropsychiatriques.
• Etats de choc, infarctus du myocarde, accident vasculaire cérébral.

Comment faire baisser le taux de cortisol dans le corps ?

Si une maladie est diagnostiquée, le taux de cortisol sera régulé avec le traitement de la pathologie. 

Dans le cadre du stress, il est possible de faire diminuer son taux de cortisol avec des gestes simples : 

• Avoir votre quota de sommeil ;
• Faire une activité physique, de la marche ;
• Lire, écouter de la musiquer, jardiner... ;
• Boire des tisanes ;
• Prendre des fleurs de Bach ;
• Agir sur la gestion de ses émotions ; 
• Favoriser la sécrétion d'endorphines, les hormones du bonheur : bain chaud, lecture, yoga, méditation, cohérence cardiaque, danser, écrire, faire du sport, bref, tout ce qui vous fait du bien.

Taux bas : quels effets sur le corps ?

Interprétation

Une sécrétion insuffisante de cortisol peut entraîner une perte de poids, une faiblesse musculaire, une fatigue, une baisse de la pression artérielle, des douleurs abdominales… Une insuffisance surrénale constitue une urgence médicale.

Diagnostics possibles

Un niveau faible traduit une insuffisance cortico-surrénalienne, une insuffisance du fonctionnement de l’hypophyse ou de l’hypothalamus, ou une maladie d’Addison. Les diagnostics possibles sont :

• Insuffisance corticosurrénalienne :
• Maladie d'Addison.
• Hyperplasie congénitale des surrénales.
• Insuffisance de fonctionnement de l'hypophyse ou de l' hypothalamus.
• Corticothérapie prolongée.

Attention, ces résultats ne constituent pas à eux-seuls un diagnostic. Seul votre médecin pourra les interpréter et vous donner un diagnostic ou vous demander des examens complémentaires.