L’arthrose cervicale, un rhumatisme fréquent et handicapant
L'arthrose atteint fréquemment les articulations des vertèbres cervicales, fortement mobilisées par le port de tête. Comment fait-on le diagnostic de cervicarthrose ? Comment soigne-t-on une arthrose cervicale ? L’éclairage du Pr Francis Berenbaum, chef du service de rhumatologie, à l'Hôpital Saint-Antoine (Paris).
L’arthrose cervicale, qu'est-ce que c'est ?
L'arthrose cervicale ou cervicathrose est l'arthrose localisée au niveau des vertèbres (rachis) cervicales. Le rachis cervical est constitué par l'empilement de 7 vertèbres (C1 à C7) séparées par des disques intervertébraux. La localisation de l'arthrose entre la 4e et le 5e vertèbre cervicale (C4-C5), le disque C5-C6 et la 6e et 7e vertèbre est fréquente, car la zone est très mobilisée : elle soutient le poids de la tête. Plus de la moitié des personnes de plus de 40 ans présentent une cervicarthrose, et ce pourcentage augmente avec l'âge. Ainsi, une arthrose cervicale est retrouvée sur 90 % des radiographies des patients de plus de 80 ans1.
La cervicarthrose fait partie des cervicalgies, ou douleurs au cou, qui sont des plaintes très fréquentes.
Les causes de l'arthrose cervicale
La fragilité naturelle du cartilage provoque la cervicarthrose ou l'arthrose en général. En effet, le cartilage s'use avec l'âge. Pourtant, le vieillissement n'est pas le seul responsable : l'arthrose cervicale peut être imputée à un déséquilibre entre la dégénérescence et la régénérescence du cartilage. Ce dernier ne se régénère pas aussi vite qu'il s'use. Les causes de ce déséquilibre ne sont pas encore bien connues, même si plusieurs facteurs à risques existent : hérédité, séquelles de traumatisme, anomalies anatomiques...
Quels sont les symptômes de l'arthrose cervicale ?
L'arthrose cervicale ou cervicarthrose se signale par les symptômes suivants :
- Des douleurs au niveau de la nuque (cervicalgies) ;
- Des raideurs du cou ;
- Des maux de tête.
Les douleurs au niveau des vertèbres cervicales peuvent se propager dans les omoplates et dans les épaules. Aussi, les rotations exacerbent ces douleurs.
Douleurs au cou : quand consulter ? Quel médecin ?
Lorsque les symptômes, en particulier les douleurs, deviennent gênants pour le patient, il est préférable de consulter le médecin généraliste. Ce dernier peut, par la suite, orienter son patient vers un médecin rhumatologue, qui est le spécialiste des maladies des os, des articulations, des muscles, des tendons et des ligaments.
Le diagnostic
Le diagnostic de l'arthrose cervicale se fait avec un examen clinique. Le médecin questionne le patient pour connaître l'intensité, la fréquence et la date d'apparition des douleurs. Il examine ensuite les bras et le rachis thoracique afin de déterminer la zone atteinte par l'arthrose.
Ensuite, le médecin prescrit un examen d'imagerie médicale, comme les radiographies. Les radiographies (de face, de profil et trois-quarts) permettent de confirmer le diagnostic d'arthrose.
Les complications de l'arthrose cervicale
La névralgie cervico-brachiale est la plus fréquente des complications de la cervicathrose. Elle est très douloureuse et correspond à la compression du nerf du cou qui se prolonge dans le bras.
Pour la diagnostiquer lors de l'examen clinique, "il faut regarder si la douleur au niveau du cou irradie aussi dans le bras. Cette névralgie cervico-brachiale peut être liée à de l'arthrose à un étage bien précis du rachis, qui appuie sur le nerf, ou à une hernie discale cervicale. Assez souvent, les deux sont associées", explique le Pr Berenbaum.
"En cas de névralgie cervico-brachiale, si la radiographie montre de l'arthrose à l'étage attendu, nous pouvons être rassurant : la douleur est liée à l'arthrose et il n’y a pas de cause supplémentaire à rechercher" informe-t-il . "En cas de doute face à une douleur cervicale, et en particulier s'il y a un déficit moteur associé, nous demandons une imagerie plus précise, une IRM du rachis cervical, pour éliminer d'autres diagnostics comme des métastases osseuses, des infections...", précise le Pr Berenbaum.
La névralgie cervico-brachiale ou "sciatique du cou" peut provoquer :
- Des maux de tête ;
- Des vertiges et des fourmillements dans le bras concerné.
Le traitement associe selon les cas le repos, les antalgiques, les myorelaxants, parfois les corticoïdes et le port d'un collier cervical (par périodes courtes).
Quels sont les traitements pour l’arthrose cervicale ?
Il n'est pas possible de guérir une arthrose cervicale. "Le traitement est purement symptomatique", explique le Pr Berenbaum. Les épisodes de cervicalgie sont traités avec des antalgiques, des anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) et des myorelaxants. "Un collier cervical semi-rigide peut être prescrit, qui va immobiliser le rachis cervical pendant quelques semaines", poursuit le rhumatologue.
Un épisode de cervicalgie avec ou sans névralgie cervico-brachiale peut durer plusieurs mois et être très handicapant. "Une étude récente publiée dans The Lancet2 a établi que les douleurs cervicales arrivent en quatrième position des facteurs qui altèrent le plus la qualité de vie, toutes maladies confondues", informe le Pr Berenbaum.
Le traitement chirurgical de l'arthrose cervicale est très rare ; il n’est envisagé que si le patient présente d’un déficit moteur. Les manipulations du rachis cervical ne sont pas du tout conseillées. "Etant donné la proximité de la moelle épinière et le risque de la blesser, il ne faut surtout pas envisager de manipulations. Elles peuvent provoquer des accidents gravissimes", prévient le Pr Francis Berenbaum. Pour la même raison, ce dernier ne recommande pas le recours à des infiltrations de corticoïdes dans le rachis cervical.
Comment soulager l'arthrose cervicale ?
Selon la Société française de rhumatologie3, "l'activité sportive doit être pratiquée avec modération et progressivement, en s'adaptant aux performances actuelles du pratiquant. Il faut en particulier faire attention au cas où l'on souhaite reprendre un sport après une longue période d'arrêt". Elle recommande également de prendre des mesures de précaution : préparation musculaire, choix de l'activité en fonction de la localisation de la douleur...
Plus globalement, il faut faire attention à diminuer les pressions exercées sur les vertèbres du cou : porter des charges lourdes, bien choisir sa position quand on dort, quand on regarde un écran, etc.