Cervicalgies : causes, symptômes et traitements

Validation médicale : 27 janvier 2017

Jesus Cardenas médecin, ancien directeur médical

Qu'est-ce qu'une cervicalgie (mal aux cervicales) ?

Parmi les troubles musculo-squelettiques les plus fréquents1 figure la cervicalgie, qui se traduit souvent par une raideur qui limite les mouvements du cou. Ces douleurs aux cervicales, au niveau de l'arrière du cou, sont fréquentes chez les Français. S'il n'existe pas de chiffres officiels correspondant au nombre de cas, selon l'Association Française de Chiropraxie2, elles touchent 30 à 50% des adultes. D'après cette même source, 67% de la population souffre d'un épisode cervicalgique au cours de sa vie.

Généralement, les douleurs du cou sont de type spontané et d'allure mécanique : les douleurs dans le cou surviennent sans cause évidente et ont les caractères de l'atteinte articulaire mécanique.

En règle générale, nous distinguons 3 types de cervicalgies : 

• Cervicalgies communes sans lien avec une maladie ou un traumatisme cervical. Les facteurs favorisants sont le stress, l'anxiété, le sport et les mauvaises postures ;
• Cervicalgies traumatiques : coup de fouet cervical suite à un accident par exemple et provoquant le plus souvent des cervicalgies aiguës ;
• Cervicalgies symptomatiques en lien avec une maladie inflammatoire comme la spondylarthrite ankylosante.

Anatomie du cou ou rachis cervical

Le rachis cervical correspond à l'ensemble des vertèbres situé au niveau du cou. Les cervicales sont au nombre de 7. Ce pont osseux, avec les muscles, permet au cou et à la tête d'être très mobile. Entre chaque vertèbre se trouve un disque cartilagineux, relié par des ligaments et des tendons.

Causes des douleurs au cou

La cervicarthrose

C'est l'arthrose cervicale. Cette affection chronique se caractérise par la dégradation des cartilages des articulations du cou3. Elle est fréquente et atteint surtout les femmes à partir de 35 ans, plus rarement les hommes qui eux sont touchés plus tard vers 50 ans.

Le torticolis

La douleur dans le cou est vive et d'apparition brutale. Le plus souvent, le torticolis est dû à la contracture d'un muscle sterno-cléido-mastoïdien, d'origine traumatique ou inflammatoire.

Dans le torticolis aigu banal, l'apparition de la contracture et de la douleur est brutale empêchant la plupart des mouvements du cou. L'affection ne dure en général que quelques jours.

L'entorse cervicale

L'entorse cervicale est réaction immédiate suite à un événement où les cervicales ont été sollicités trop fortement, comme un coup du lapin lors d'un accident de voiture, par exemple.

Symptômes

Signes de la cervicalgie 

Dans la cervicalgie, les symptômes se résument à la douleur qui est postérieure et peut irradier vers :

• La nuque, l'arrière de la tête et le front ;
• Les épaules et les bras (névralgies cervicobrachiales) ;
• Le haut du dos ;
• Vers le bras : on parle alors de névralgie cervicobrachiale.

Autres symptômes : est-ce que la cervicalgie fatigue ?

L'examen clinique montre une raideur du cou, avec d'autres symptômes associés comme :

• des douleurs face postérieur du cou ;
• une raideur de la nuque ;
• une diminution de l’amplitude de mouvement du cou ;
• des maux de tête ;
• de la fatigue oculaire ;
• irradiation ou fourmillements dans le bras ou la main.

Il existe souvent aussi des phénomènes associés du système sympathique vasculaire par gêne à la circulation artérielle dans le cou, comme :

• Des vertiges
• Des changements de position de la tête ;
• Un bourdonnements d'oreille ;
• Des petits troubles de la vue.

Examens : IRM, radiographie...

Une radiographie est demandé pour montrer, dans le cas d'une arthrose des cervicales, des pincements discaux entre les vertèbres cervicales.

Après la radiographie, qui est souvent l'examen de première intention, une IRM peut aussi être prescrite en cas de cervicalgies persistantes depuis 4 à 6 semaines.

Si la cervicalgie apparaît suite à un traumatisme cervical, le scanner est la technique d'imagerie de première intention. L'IRM peut compléter le scanner.

Si la vitesse de sédimentation est normale et donc qu'il n'y a pas de syndrome inflammatoire, le traitement habituel des arthroses se traduit par des séances de kinésithérapie, toujours très efficaces.

Lors de la consultation pour un torticolis, le médecin peut proposer une radiographie pour observer ou non une dysharmonie de courbure de la colonne cervicale sans lésion disco-vertébrale. La vitesse de sédimentation est normale.

Origine des douleurs

Des douleurs d'origine inflammatoire

La cervicalgie peut être d'origine inflammatoire si :

• Les douleurs sont vives même pendant le sommeil ;
• Les douleurs surviennent de manière progressive ;
• Il n'y a pas d'amélioration même sous traitement ;
• Que le sujet souffre de fièvre.

Le rachis est raide. Sur le plan biologique, la vitesse de sédimentation est accélérée.

Lorsque la raideur est limitée à un étage vertébral, le médecin évoque une spondylodiscite (atteinte du disque intervertébral) infectieuse ou rhumatismale, une tumeur vertébrale4.

Lorsque la raideur intéresse tout le rachis, il peut s'agir plutôt d'une spondylarthrite ankylosante, de métastases multiples d'un cancer ou d'une maladie de Kahler.

Des douleurs accompagnées

Les irradiations douloureuses dans le bras entrent dans le cadre des douleurs cervicobrachiales (névralgies cervicobrachiales).

Les irradiations douloureuses vers la nuque avec vertiges, maux de tête, troubles de la vision (pseudo-scotomes, nystagmus) font rechercher une insuffisance artérielle vertébro-basilaire.

Le syndrome de Barré-Liéou (syndrome cervical sympathique postérieur) associe aux signes de l'arthrose, des vertiges aux changements de position de la tête avec bourdonnements d'oreille et impressions de mouches volantes. C'est un trouble de la circulation sanguine dans l'artère vertébrale. Il n'est pas du tout certain qu'il y ait un lien de cause à effet entre l'arthrose du cou et ces troubles ischémiques. Une athérosclérose des vaisseaux du cou est plus souvent en cause.

Des douleurs post-traumatiques

La pathologie automobile (coup du lapin) est de plus en plus fréquente. La contracture musculaire est inconstante, la limitation des mouvements du cou est souvent retrouvée.

Les clichés spéciaux de l'articulation atlo-axoïdienne (entre l'atlas et l'axis) sont primordiaux. La recherche de signes neurologiques est fondamentale.

Les douleurs s'intègrent parfois dans le syndrome subjectif des traumatisés du crâne.

Vertiges et pathologie du cou

L'arthrose cervicale pourrait entraîner une gêne circulatoire par compression des artères vertébrales en regard d'un ostéophyte et, par suite, des vertiges. C'est l'athérosclérose du tronc basilaire qui est le plus souvent en cause. Le rétrécissement athéroscléreux provoque une diminution du débit sanguin et un syndrome de Barré-Liéou.

Bien souvent, les sensations vertigineuses attribuées à l'arthrose cervicale sont l'expression d'un vertige positionnel paroxystique bénin qui touche surtout la femme de la cinquantaine et est toujours déclenché par le même positionnement brusque de la tête. Ce vertige disparaît en quelques semaines.

Un syndrome dépressif peut être également fréquemment à l'origine de sensations vertigineuses.

Enfin, en cas de dystonie neuro-végétative ou neurotonie, les syndromes dépressifs provoquent une douleur musculaire progressive d'horaire variable. L'examen clinique est normal.

Traitement : comment traiter et soigner une névralgie cervicale ?

En cas de douleurs aiguës, la mise au repos du cou par un collier cervical amovible est associé aux anti-inflammatoires non stéroïdiens.

En cas de douleurs chroniques, le port intermittent d'un collier cervical (minerve), un oreiller américain et des tractions cervicales en suspension sont très utiles.

On préconise aussi la rééducation isométrique du rachis cervical et la crénothérapie proposée en cure thermale.

Pour le traitement du torticolis, en plus, il consiste en :

• une prise d'antalgiques ;
• des anti-inflammatoires ;
• des myorelaxants

Le médecin peut éventuellement proposer au patient des séances de kinésithérapie. Les kinésithérapeutes donnent des conseils et des exercices spécifiques en cas de cervicalgie. Il peut s'agir de techniques de mobilisations actives, passives ou de techniques de contracté-relâché. 

Exercices et conseils : comment calmer et soulager la douleur cervicale ?

Le traitement repose sur des remèdes maison simples.

Pour soulager les tensions et les contractures musculaires de la nuque et des épaules, vous pouvez appliquer une bouillotte entourée d'un linge sur la nuque et les épaules pendant 15 minutes, 3 fois par jour. Les douches chaudes soulagent aussi les muscles contractés.

Les massages sont aussi un bon moyen de détendre ses muscles, cela peut donc aider à vous soulager plus rapidement. Vous pouvez vous auto masser pendant dix minutes 2 à 3 fois par jour, avec une huile ou une pommade anti-inflammatoire.

Enfin, au quotidien, la posture est primordiale. Il est essentiel de se tenir droit et de redresser ses épaules, que l'on soit debout ou assis. Et face à un ordinateur, des règles précises existent pour régler son écran et se tenir droit pendant ses heures de travail également, avec la tête dans l'alignement de la colonne vertébrale.

Diapo : Douleur articulaire : conseils pour soulager vos articulations