Écoulement du mamelon : liquide transparent qui sort du téton par pression

Morgane Garnier Journaliste

L’écoulement du mamelon, un symptôme assez fréquent

Chez la femme, l’écoulement du mamelon est un symptôme assez fréquent. Il se définit comme "l’extériorisation d’une substance qui peut être liquide ou semi-liquide, par un ou plusieurs pores du mamelon, en dehors de la lactation ou de la période du post-partum, explique la professeure Carole Mathelin, cheffe du service de sénologie au CHU de Strasbourg et présidente de la commission sénologie du Collège national des gynécologues et obstétriciens français (CNGOF). Au niveau du mamelon, on dénombre 15 ou 16 pores que l’on arrive à voir quand on regarde de très près".

L’écoulement mamelonnaire serait le quatrième motif de consultation chez un.e gynécologue, derrière la douleur, la perception d’une boule (aussi appelée masse) et après une radiographie en vue d’interpréter une image. S’il peut inquiéter, il n’est pas forcément grave, et pas systématiquement synonyme de cancer du sein.

Quels sont les symptômes et les causes de l'écoulement mammaire ?

On peut distinguer trois types d’écoulement mamelonnaire : les écoulements physiologiques, les écoulements bénins et les écoulements pathologiques.

Écoulements physiologiques des seins

Les écoulements physiologiques sont "séreux, bilatéraux [proviennent des deux seins, NDLR], multi-orificiels [proviennent de plusieurs pores] et peu abondants"1. Ils sont tout à fait normaux car "liés à la nature sécrétoire de la glande mammaire".

Écoulements bénins des canaux galactophores : c'est quoi une ectasie canalaire ou une galactophorite ?

Les écoulements bénins sont verdâtres ou blanchâtres avec un aspect de comédon, épais et pauci-orificiels. Ils sont le plus souvent révélateurs d’une pathologie mammaire bénigne comme l’ectasie canalaire (ectasie des canaux galactophores) ou la galactophorite, deux maladies inflammatoires. En ce qui concerne l’ectasie canalaire, qui représente 15 à 20 % des écoulements bénins, elle se caractérise par "une dilatation des canaux qui transportent le lait, détaille la Pre Mathelin. Ce sont des canaux qui deviennent plus épais et dans lesquels il y a constitution d’un liquide qui n’est jamais un signe de cancer. L’ectasie canalaire n’est pas une maladie précancéreuse, c’est plutôt un vieillissement naturel (sans être obligatoire) de la glande. Cela inquiète les femmes mais c’est tout à fait bénin et fréquent".

Lorsqu’ils sont de couleur verdâtre, les écoulements bénins peuvent aussi être liés aux fibroadénomes, des tumeurs bénignes du sein "rarement associé[es] au cancer du sein"2.

Écoulements pathologiques (sang, séreux...)

Les écoulements pathologiques sont "sanglants ou séreux, unilatéraux et uni-orificiels". Dans environ 50 % des cas, ils sont liés à des papillomes, "des petites tumeurs bénignes mais qu’il convient d’opérer car elles peuvent se cancériser", explique la Pre Mathelin. Ils peuvent également être la conséquence de lésions intra-épithéliales atypiques (lésions précancéreuses). Enfin, dans 11 à 15 % des cas en moyenne, les écoulements pathologiques sont le signe d’un cancer du sein in situ ou invasif.

Seins qui coulent avec une origine extra mammaire

Certains écoulements des seins peuvent également avoir une "origine extra mammaire" : "des galactorrhées peuvent être observées en cas de troubles endocriniens (adénome hypophysaire, hypothyroïdie primitive, etc.) ou bien encore lors de certaines prises médicamenteuses (psychotropes, traitements antihypertenseurs, antiulcéreux, etc.)"1.

Galactorrhée : peut-on avoir du lait dans les seins sans grossesse, pourquoi avoir du lait sans être enceinte, est-ce que c'est grave ?

La galactorrhée est un écoulement de lait anormal, c'est-à-dire en dehors de l'allaitement chez une femme. Ce phénomène est aussi possible chez l'homme. Cette production de lait est liée à une fabrication excessive de prolactine (appelée hyperprolactinémie), l'hormone stimulant la production du lait maternel après l'accouchement. Elle peut être en lien avec la prise de certains médicaments, témoigner d'un problème thyroïdien ou survenir lors d'une manipulation très fréquente des mamelons (dans le cadre de l'auto-palpation par exemple). La galactorrhée justifie bien entendu une consultation chez son médecin traitant si le rendez-vous chez le gynécologue est trop lointain. 

Écoulements mamelonnaires chez l’homme

Les hommes aussi peuvent présenter des écoulements mamelonnaires, mais c’est un phénomène beaucoup moins fréquent : "En consultation, on a à peu près un homme pour 100 femmes”, précise la gynécologue. Néanmoins, contrairement à la femme, un écoulement du mamelon chez l’homme est presque toujours signe de malignité : "Quand les hommes viennent nous voir, c’est souvent parce qu’ils ont senti une boule avec un écoulement associé, ce qui va nous inquiéter car c’est le témoin d’un cancer. Il est rare que cela coule pour une pathologie bénigne chez l’homme".

Consultation et examens

Lors d’une consultation pour écoulement mamelonnaire, la ou le patient.e doit faire l’objet d’un interrogatoire qui "doit préciser les circonstances d’apparition de cet écoulement (après un traumatisme, une prise médicamenteuse, une grossesse, etc.), sa latéralité, son caractère uni- ou multi-orificiel, la couleur du liquide et l’existence d’un signe associé (fièvre, érythème mammaire, masse). Il est important de préciser la date d’apparition de l’écoulement, ses modifications depuis le début, son évolution au cours du cycle menstruel, pour apprécier son ancienneté et la cause d’un éventuel retard à consulter".

La recherche d’un écoulement mamelonnaire "se fait par pression du sein, puis expression du mamelon".

Les examens proposés après consultation "dépendent de l’aspect de l’écoulement et de l’âge de la patiente", explique la Pre Mathelin.

Les écoulements mamelonnaires physiologiques "ne nécessitent aucune exploration". En cas d’écoulement non physiologique en revanche, il convient de réaliser un bilan d’imagerie, constitué d’une échographie mammaire et éventuellement d’une mammographie. "On ne fait pas de mammographie avant 30 ans car le sein de la femme jeune est très dense. Si vous faites une mammographie avant cet âge, les clichés sont illisibles car les seins vont être très blancs. En revanche, quand une femme prend de l’âge, les seins deviennent beaucoup plus graisseux. La mammographie va alors être beaucoup plus noire, et quand il apparaît une tumeur ou des calcifications par exemple, vous allez tout de suite très bien les voir".

Une imagerie par résonance magnétique (IRM) mammaire peut ensuite être proposée, car cet examen a une "excellente performance pour la détection des lésions intra canalaires bénignes ou malignes".

En cas d’écoulement pathologique soupçonné, une cytologie du liquide d’écoulement doit être réalisée (diagnostic anatomopathologique). Elle consiste à prélever une goutte du liquide par expression du mamelon, goutte qui sera envoyée pour analyse à un cytologiste. Elle permet d’établir un diagnostic de malignité.

Des analyses de sang peuvent également être prescrites "pour vérifier les taux d'hormones et écarter un problème endocrinien"3.

Traitements d’un écoulement mamelonnaire

Le traitement de l’écoulement mamelonnaire dépend de sa cause.

• En cas d’écoulement physiologique ou bénin, aucun traitement n’est nécessaire. Une simple surveillance peut être de mise en cas de fibroadénome. Il peut néanmoins être retiré par exérèse chirurgicale si la masse grossit trop ou qu’elle devient gênante.

En cas d’écoulement bénin avec aspect de comédon, "il faut simplement demander à la patiente de ne pas vérifier tous les jours si l’écoulement est toujours là, au risque de le réentretenir", recommande la Pre Mathelin.

• En cas d’écoulement pathologique, le traitement est chirurgical : il consiste à retirer la lésion maligne ou précancéreuse. Si les examens d’imagerie "ne révèlent pas de cible radiologique" et qu’"aucun diagnostic n’a pu être établi, une pyramidectomie sélective du canal suintant est nécessaire afin de ne pas méconnaitre une possible pathologie cancéreuse sous-jacente”.

En cas de troubles endocriniens, des médicaments peuvent être prescrits.