Ganglion aisselle : quand faut-il s’inquiéter ?

Nathalie Ferron Journaliste

Définition et rôle des ganglions

Un rôle de sentinelle

Présents dans tout l’organisme, les ganglions lymphatiques correspondent à une structure anatomique appartenant au système immunitaire. "Les ganglions jouent un rôle de sentinelle du système immunitaire. Ils servent à stimuler certains globules blancs (plus précisément les lymphocytes) qui vont intervenir en cas d’agression extérieures" souligne le Pr Steven Le Gouill, professeur en hématologie et directeur de l’Institut Curie. Le système lymphatique participe donc au bon fonctionnement du corps humain.

Boule sous l'aisselle, au niveau du cou, de la gorge, douleur...

Généralement, un ganglion lymphatique mesure autour de 5 mm. En cas d’infection virale par exemple, il peut alors se mettre à grossir et le patient peut observer un gonflement. Il s’agit d’un mécanisme de défense naturel de l'organisme dans de nombreux cas, qu'on appelle adénopathie.

• Dans le cas d’une angine ou d’une grippe, par exemple, des ganglions lymphatiques vont apparaître dans la région du cou. D'ailleurs, le médecin va vous palper le cou à la recherche de gonflements. Ils disparaîtront progressivement, au bout de quelques semaines, après la résolution de l’infection ;
• "Une plaie, la présence d’un furoncle ou d’une bactérie peuvent également entraîner l'apparition d’un ganglion (ou adénopathie), comme une sorte de réaction inflammatoire", explique l’hématologue ;
• Un ganglion peut être un effet secondaire et apparaître après l’administration d’un vaccin. "C’est un phénomène normal qui traduit la stimulation du système immunitaire" ;
• Une infection (toxoplasmose, VIH) ou certaines maladies auto-immunes, (c’est le cas du lupus érythémateux disséminé, par exemple), peuvent aussi expliquer la présence de ganglions axillaires (situés au niveau du creux des aisselles).

Généralement, ces ganglions sont souples. Inflammatoires, ils peuvent être douloureux mais ils sont bien limités et prennent la forme d’une petite boule bien nette. "Ce sont des ganglions d’apparition récente, liés à un événement particulier. Ils ne sont pas voués à perdurer. Après la résolution de la cause de l’adénopathie, le ganglion va disparaître", précise le spécialiste.

Est-ce grave d'avoir une boule sous l'aisselle ?

Les ganglions, des sentinelles immunitaires

Les ganglions sont localisés dans tout le corps, un peu comme des relais du système immunitaire, une sentinelle. "Un ganglion lymphatique axillaire est par définition localisé sous l’aisselle. On parle d’une cellule de veille immunitaire localisée sous le bras", poursuit le spécialiste. Au niveau axillaire, les ganglions drainent tout le bras, la main ainsi que les seins.

La détection d’un ganglion axillaire fait généralement suite à un auto-examen. La première question à se poser est la suivante :

• Que se passe t-il au niveau de mon bras, de ma main ou de mon épaule ?
• Quels sont les mécanismes susceptibles d’expliquer l’apparition de ce ganglion à cet endroit ?

"Si vous avez un furoncle sur le bras ou que vous présentez des marques de griffures de chat, par exemple, la présence du ganglion sous l'aisselle est tout à fait normale", rassure le médecin. En premier lieu, il s’agit donc de détecter la présence d’une plaie ou d’une infection qui pourrait expliquer l’apparition d’un ganglion axillaire inflammatoire avant d'envisager d'autres causes.

Quand un ganglion est-il inquiétant ?

Il convient aussi d’observer si le ganglion se présente de manière isolée ou non, si l'on est en présence d’une polyadénopathie (présence d’adénopathies dans plusieurs zones ganglionnaires à la fois). "L’examen clinique permet ainsi d’établir une cartographie ganglionnaire précise et détaillée", ajoute le médecin. Dans ce cas, la démarche diagnostic est différente de celle d’une adénopathie isolée au niveau axillaire. La présence d’autres symptômes associés (fièvre, fatigue…) doit également être prise en considération.

Quelles sont les causes d'un ganglion axillaire douloureux et gonflé ?

Des ganglions qui gonflent et deviennent douloureux signifient généralement qu'un microbe, un virus ou une bactérie se sont introduits dans l'organisme. La douleur est donc le signe d'une inflammation, quelle qu'en soit la cause. L'inflammation peut résulter par exemple d'un rasage, par exemple.

Ganglions lymphatiques axillaires : les autres causes possibles

Si aucun mécanisme externe n’est mis en évidence (infection virale, maladie auto-immune, plaie, furoncle…), il existe différents cas de figure possibles.

Une pathologie mammaire

Chez les femmes, il est possible que l’apparition du ganglion soit liée à une pathologie mammaire, comme une tumeur (bégnine ou maligne). "Toutefois, il ne s’agit pas d’un mode de découverte classique."

Comment reconnaître un ganglion cancéreux ?

"En effet, le plus souvent dans le cas d'un cancer par exemple, on observe généralement d’abord une masse au niveau mammaire avant de découvrir un ganglion au niveau de l'aisselle", rappelle le médecin.

Attention à ne pas aller trop vite, tous les ganglions axillaires ne traduisent bien entendu pas un cancer du sein. Des examens médicaux permettront toutefois d’affiner, voire de confirmer un diagnostic.

Un ganglion malade

Autre cas de figure : il est possible que le ganglion soit lui-même malade. "Dans ce cas, ces ganglions se maintiennent dans la durée et ont tendance à grossir, soit parce que les cellules internes sont malades et peut-être cancéreuses (lymphomes), soit parce que des cellules externes sont venues envahir les ganglions et créent alors une réaction inflammatoire", ajoute le Pr Steven Le Gouill. Là encore, un examen est nécessaire.

Quels examens sont envisagés sur les ganglions axillaires

Comment reconnaître une tumeur sous l'aisselle ?

Pour affiner le diagnostic, des examens médicaux sont nécessaires et prescrits par votre médecin : certaines analyses sanguines, échographie, scanner, voire biopsie sur une zone suspecte, à savoir le ganglion lui-même la plupart du temps, afin d’observer ce qui se passe à l’intérieur. Tout dépend bien sûr du contexte individuel spécifique. "Si vous avez une tumeur du sein et un ganglion axillaire, il n’est pas forcément nécessaire de procéder à une biopsie du ganglion. Celle-ci est en revanche nécessaire lorsqu’on suspecte un lymphome ou lorsque la cause n’est pas élucidée", explique le Pr Le Gouill. Généralement, dans le cas d’un lymphome, d’autres symptômes associés (fatigue, état fébrile, perte de poids inexpliqué…) peuvent alerter.

Pour faire simple, la ponction d'un ganglion lymphatique axillaire n'est envisagée que lorsque le médecin a un doute sur la nature inflammatoire ou infectieuse de celui-ci. En premier lieu, l'examen clinique, puis l'échographie permettent de préciser le diagnostic.

Traitements : comment soigner un ganglion cancéreux sous les aisselles ?

Si un cancer est détecté, le traitement du ganglion axillaire va dépendre de sa cause. En cas de lymphome, le choix du traitement est déterminé par une réunion de concertation multidisciplinaire (RCP). Le plus souvent, il repose sur la chimiothérapie ou l'immunothérapie. Une radiothérapie sera parfois associée.

S'il s'agit d'un cancer du sein et fonction du stade de la tumeur, un curage ganglionnaire axillaire sera également envisagé. Ce curage est une intervention chirurgicale visant dans laquelle le chirurgien s'attachera à enlever toute la chaîne de ganglions lymphatiques situés dans la zone de l'aisselle pour éviter le risque de propagation de métastases. Cette intervention est réalisée sous anesthésie générale.

En combien de temps un ganglion disparaît ?

La durée du gonflement des ganglions dépend de la cause sous-jacente. S'il s'agit d'une simple infection ORL, les ganglions disparaissent généralement au bout de quelques jours.