Eczéma : avoir un chien aurait un "effet protecteur" contre la maladie
Et si avoir un chien permettait de protéger les enfants de l’apparition d’un eczéma ? C’est la question que ce sont posés des chercheurs américains de l’établissement Henry Ford Health à Detroit dans le Michigan et il semble exister un "effet protecteur" de l’animal face à cette maladie dermatologique.
Avoir un chien à la maison présente plusieurs avantages évidents mais en voici un que peu de personnes soupçonnent : il permettrait de réduire le risque d’eczéma chez les enfants. C’est en tout cas la conclusion d’une étude réalisée par des scientifiques américains et publiée dans le Journal of Allergy and Clinical Immunology.
L’influence de la présence ou non d’un chien à domicile
Les auteurs de ce travail ont étudié 789 enfants de moins de deux ans dont les parents possédaient un chien. Ils ont notamment observé si les parents gardaient un chien à l'intérieur de leur domicile, pendant la grossesse ou la première année de vie de l’enfant.
Des médecins ont en parallèle examiné les enfants au sujet de leur éventuel eczéma lorsqu'ils étaient âgés de 2 et 10 ans, afin d’évaluer la maladie au fil du temps. Tous les enfants étudiés ont ensuite été répartis en quatre groupes, selon l’apparition ou non de la maladie et l’âge de l’enfant à ce moment-là :
- Les enfants qui n’ont jamais eu d’eczéma ;
- Les enfants qui ont eu un eczéma à deux ans, guéri à 10 ans ;
- Les enfants qui l’ont eu à l’âge de deux ans et qui a persisté ;
- Les enfants qui l’ont développé après l’âge de 10 ans.
La présence d’un chien stimule le système immunitaire des enfants
Les mères ont été interrogées avant l'accouchement et à la fin de l'étude pour déterminer si leurs enfants avaient été exposés à des chiens pendant leur grossesse et au cours de leur première année. Un peu plus d'un quart des femmes enceintes (26%) gardaient leur chien à l'intérieur.
Les résultats de cette étude montrent que les enfants dont les mères avaient un chien pendant leur grossesse et au cours de leur première année avaient un risque significativement plus faible de développer la maladie à l'âge de deux ans. "Nos données suggèrent que l'exposition prénatale et précoce du chien a un effet protecteur significatif sur le développement de l'eczéma à l'âge de deux ans ou avant cet âge" notent les auteurs.
Ils estiment que le fait de garder des animaux de compagnie pourrait influencer la composition microbienne de l'intestin du nourrisson. Cette exposition aux bactéries dans les premiers mois après la naissance pourrait ensuite aider un enfant à développer un système immunitaire sain, réduisant potentiellement les conditions inflammatoires comme l'eczéma.
Pas d’effet à un âge plus avancé
"Cliniquement, nos résultats suggèrent que l'exposition prénatale du chien pourrait protéger contre l'eczéma précoce" estime le groupe de chercheurs. Un effet qui n'est toutefois pas observé chez les enfants plus âgés ou chez les personnes souffrant d'eczéma persistant.
Le Dr Amy Eapen, experte en allergologie qui a dirigé l'étude, souligne que "les résultats suggèrent que la première année de vie est "potentiellement la fenêtre critique" pour prévenir l'eczéma".
Toutefois, les scientifiques admettent qu’ils ne peuvent pas prouver que l'exposition à un chien était à l'origine de la "protection", car l'étude était purement observationnelle.