Déclin cognitif : les myrtilles permettent de ralentir le vieillissement cérébral

Sihem Boultif Journaliste santé

Les fruits et plus particulièrement les fruits rouges, sont connus avoir des effets positifs sur la mémoire et les performances cognitives.

Une équipe de chercheurs menée par le Pr Robert Krikorian, directeur du programme de vieillissement cognitif de l'Université de Cincinnati dans l'Ohio, aux Etats-Unis, étudie depuis de nombreuses années les bienfaits des baies sur la santé cognitive, notamment celle de personnes présentant un risque accru de maladie d'Alzheimer et de démence.

Ces scientifiques ont aussi étudié la myrtille et les effets de ce fruit sur le cerveau chez des individus d'âge moyen. Objectif : se concentrer sur la prévention de la démence.

Une étude de douze semaine

Pour arriver à leurs conclusions, les scientifiques ont choisi 33 patients de la région de Cincinnati âgés de 50 à 65 ans, en surpoids et en situation de prédiabète. Ces patients souffraient par ailleurs d'un léger déclin de leur mémoire lié à leur âge. Selon le Pr Krikorian, ces participants présentaient donc "un risque accru de démence en fin de vie". 

Pour les besoins de l'étude, qui a duré douze semaines, les participants ont été scindés en deux groupes. Tous les volontaires ne devaient pas manger de baies pendant ce laps de temps, à l'exception d'un sachet quotidien de supplément en poudre à mélanger avec de l'eau et à consommer au petit-déjeuner ou au dîner. Pour l'un des groupes, il s'agissait de l'équivalent d'une demi-tasse de myrtilles entières, tandis que pour l'autre, c'était un produit placebo en poudre aromatisé. 

Les participants ont également été soumis à des tests pour mesurer certaines capacités cognitives (la mémoire de travail, la flexibilité mentale...) connues pour diminuer dans le cadre d'une démence chez le sujet âgé.

De meilleurs résultats aux tests

Après analyse des résultats, les scientifiques concluent que le groupe de volontaires prenant de la myrtille a montré une amélioration des fonctions cognitives mesurées par les tests. "Cela s'est traduit par une réduction des interférences d'informations superflues lors de l'apprentissage et de la mémoire", a expliqué le Pr Krikorian. 

La myrtille a également eu d'autres bienfaits sur leur organisme puisqu'ils avaient aussi des niveaux d'insuline à jeun plus faibles, et avaient donc amélioré leur métabolisme. Tous les mécanismes mis en jeu ne sont pas totalement compris encore par les chercheurs mais le Pr Krikorian suspecte une réduction du stress oxydatif induit par les myrtilles, stress qui peut entraîner des symptômes comme la fatigue et la perte de mémoire. 

Mangez des myrtilles

Pour le Pr Krikorian, "l'élément principal à retenir de cette étude est que la supplémentation régulière en myrtilles chez des sujets d'âge moyen peut réduire leurs risques de développer une démence en fin de vie". 

Néanmoins, pour conforter ces premiers résultats, le spécialiste note "que la taille de l'échantillon est une limite de son étude" et qu'il est "important de reproduire ces résultats, en particulier par d'autres chercheurs".

Il encourage toutefois tout le monde à consommer régulièrement des myrtilles, en raison de leurs bienfaits sur la santé en général et suggère "qu'une supplémentation continue en myrtilles peut contribuer à la protection contre le déclin cognitif lorsqu'elle est mise en œuvre tôt chez les personnes à risque".