Maladie des griffes du chat : symptômes, diagnostic et traitement

Sandrine Catalan-Massé Journaliste

Définition de la maladie des griffes du chat

La maladie des griffes du chat est une maladie bactérienne bénigne mais assez fréquente contractée par l’homme à la suite d’une griffure ou d’une morsure de chat. La griffure est souvent plus contagieuse que la morsure. La maladie des griffes du chat est une zoonose, c'est-à-dire qu'elle se transmet de l'animal à l'homme. 

Environ 40 % des chats européens sont porteurs de Bartonella henselae, à un moment donné de leur vie.

Comment attrape-t-on la bartonellose ?

Infection par la bactérie Bartonella Henselae

Sous les griffes de certains chats et dans leur bouche se trouve la bactérie Bartonella Henselae. Cette bactérie y arrive par un cycle complexe lié aux puces du chat. Le chat est contaminé par les piqures et les excréments de puces porteuses de la bactérie (récupérée sur un autre chat infecté). Les crottes de puce se retrouvent donc sur son pelage. Il infecte alors ses griffes (en se grattant) et sa bouche (en se léchant). La puce infectée peut sauter sur un autre chat sain et le contaminer à son tour soit en le piquant soit en déposant ses crottes sur son pelage. Et le cycle se poursuit.

Si le chat infecté se met à mordre ou griffer un humain sur une zone de peau, il va contaminer la personne avec la bactérie contenue sous ses griffes ou dans sa bouche.

"Un chat adulte est généralement infecté pendant 2 à 3 semaines maximum", explique Barbara Dufour, vétérinaire et Professeur émérite de maladies infectieuses et d’épidémiologie à l’école nationale vétérinaire d’Alfort. "Cela limite alors considérablement la possibilité à de nouvelles puces de s’infecter. Chez les jeunes chats c’est différent car ils peuvent avoir des infections plus persistantes (durant plusieurs mois), on parle de bactériémie. Ce sont eux qui sont le plus à risque de transmettre la maladie à des puces saines (lors de leur repas sanguin) mais également à l’homme car le jeune chat griffe et mord plus souvent que l’adulte au cours de ses jeux notamment".

Quels sont les symptômes de la maladie des griffes du chat ?

Chez le chat il n’y a pas véritablement de symptômes. Son système immunitaire va lui permettre se débarrasser de la bactérie assez rapidement (plus lentement donc chez le jeune chat).

Chez l’homme, les griffures de chat peuvent générer une lymphadénite, c’est à dire une augmentation de volume des ganglions lymphatiques à proximité de la blessure (adénopathie régionale). "Par exemple si on est griffé à la main par un chat infecté, ce sont les ganglions axillaires qui gonflent", précise la spécialiste. "Le phénomène  et les symptômes durent quelques jours, sans fièvre. Cette infection est bénigne et peut passer totalement inaperçu. La plupart du temps, on ne sait même pas que l’on a eu une infection".

Les autres symptômes de la maladie : 

• Fatigue ;
• Fièvre ;
• Maux de tête ;
• Perte d'appétit ;
• Mal de ventre ;
• Conjonctivite ;
• Douleurs musculaires ou articulaires.

La maladie des griffes du chat est-elle grave ?

Les complications sont très rares. Les enfants sont plus touchés que les adultes par l'infection car ils ont tendance à jouer davantage avec les jeunes chats. "Au début chez l’enfant, on remarque certains signes comme une petite vésico-pustule, des éruptions cutanées comme une piqure primaire d’insecte, à l’endroit de la griffure", décrit la vétérinaire Barbara Dufour. "Elle cicatrise toute seule en quelques jours. Puis au bout de 15 jours, apparaît la lymphodénopatie persistante (ganglions mais sans fièvre). Cette pathologie est bénigne et apparait comme la manifestation d'une réaction immunitaire locale importante. Le phénomène dure 3 semaines et puis il régresse dans la majorité des cas spontanément et on en parle plus".

Mais parfois chez des individus fortement immunodéprimée, notamment les personnes infectées par le VIH, atteintes de cancer, de maladie chronique ou d’une maladie auto-immune, la maladie de la griffe du chat peut entraîner en 2 ou 3 semaines, des maladies plus graves comme l’angiomatose bacillaire qui correspond à une prolifération vasculaire ressemblant à une tumeur et qui induit des lésions cutanées, papuleuses et violettes. Les lésions peuvent aussi apparaitre sur le foie ou sur la rate. On parle alors de peliose hépatique. Peliose et angiomatose bacillaire sont des maladies graves mais qui restent très rares.

Comment est posé le diagnostic chez l'homme ?

En ce qui concerne le diagnostic chez l'homme, il n’est pas nécessaire d'identifier la maladie bénigne en réalisant un test sérologique. "En France, on estime qu’il y a des milliers de cas pas an, mais ils passent totalement inaperçus sur le plan médical", constate la vétérinaire.

Mon chat m'a griffé. Que faire ?

Par contre après toute griffure chez une personne souffrant d’une immunodépression (système immunitaire faible),  il convient de consulter un médecin rapidement pour que ce dernier décide ou non de la mise sous antibiothérapie préventive. Il n'existe pas de vaccins à l'heure actuelle contre la maladie des griffes du chat. 

Quel traitement antibiotique pour soigner ma blessure due à des griffures de chat ?

La maladie ne nécessite pas de traitement par antibiotiques chez l’enfant et l’adulte, excepté chez les personnes immunodéprimées qui recevront un traitement antibiotique adapté en consultant leur médecin.

Les chats domestiques ne seront pas non plus traités puisque cette infection est inapparente et qu’elle disparait spontanément.

Après une morsure de chat (y compris si la blessure n’est pas importante), il faut immédiatement laver la plaie longuement avec de l’eau savonneuse puis désinfecter.

Comment l’éviter ?

La prévention est très simple puisqu’il suffit d’enlever les puces sur son chat.

"Le chat le plus à risque est le petit chaton qu’on récupère dans une portée de chats domestiques à la campagne et qui a croisé d’autres animaux", évoque la vétérinaire. "Si vous le traitez pour les puces, il n’y a plus aucun risque pour l’être humain même si le chaton reste infecté par la bactérie quelques semaines ou quelques mois".

Il existe plusieurs types de traitements pour débarrasser son chat des puces : les sprays, les pipettes à appliquer sur la peau, les comprimés ou encore les colliers. Le choix dépend du mode d’administration préféré et de l’efficacité désirée un traitement seul ne suffit pas, il est également important de traiter l’environnement du chat afin d’éliminer les larves de puces.

"La maladie des griffes du chat ne doit pas cacher une autre maladie", tient à exprimer Barbara Dufour. "Notamment la pasteurellose, moins connues mais plus fréquente et plus invalidante que la maladie des griffes du chat. Elle est causée par une morsure de chats ou de chiens qui hébergent de manière naturelle dans leur cavité buccale, des bactéries nommées pasteurelles.  En quelques heures, une griffure même apparemment bénigne peut devenir extrêmement douloureuse et enfler anormalement. Il est inutile d’ouvrir la plaie, une antibiothérapie en viendra à bout également en quelques heures". Dans ce cas, il faut donc consulter rapidement un médecin.