Soudain, vous éprouvez une douleur lancinante qui irradie dans toute votre tête. Simple maux de tête ou véritable migraine ? Ne confondez pas : la migraine est une vraie maladie qui touche plus de sept millions de Français. Tour d'horizon des causes et des mécanismes.
Pourquoi certaines personnes ont-elles des migraines ? Qu'est-ce qui les déclenche ? La médecine a fait d'énormes progrès dans la connaissance de cette affection. Attention, on ne parle pas ici de simples maux de tête mais de réelles migraines. Tout le monde a eu un jour ou l'autre des maux de têtes, qui disparaissent avec de l'aspirine ou du paracétamol. La migraine, en revanche, est une véritable maladie qui ne concerne qu'une partie de la population.
Quand parle-t-on de migraine ?
Les critères qui définissent une personne migraineuse sont notamment : avoir eu au moins cinq crises par le passé, des crises d'une durée de 4 à 72 heures, des douleurs accompagnées de nausées, de vomissements et d'une sensibilité accrue à la lumière ou au bruit… La douleur débute à un point précis pour s'étendre à tout un côté du crâne, à la figure et parfois à la tête entière. Il s'agit souvent d'une douleur rythmée par les battements du cœur (douleur pulsatile).
La migraine peut être de deux types : avec ou sans aura. On parle de migraine avec aura lorsqu'il y a des troubles sensoriels ou comportementaux dans un intervalle d'environ une heure avant la crise. Ces troubles sont principalement visuels (formes mouvantes devant les yeux, zones floues…), mais on distingue également des problèmes d'irritabilité ou de fatigue.
Vasodilatation et inflammation en cause dans la migraine
Au niveau physiologique, la migraine correspond à un dérèglement des nerfs et des vaisseaux sanguins du crâne. Sans qu'on sache pourquoi, un nerf, le trijumeau, est stimulé. Il va provoquer la dilatation de nombreux vaisseaux sanguins à l'intérieur du crâne. Cette vasodilatation s'accompagne d'une inflammation, responsable de la douleur. Cette cascade d'événements fait intervenir plusieurs substances, telle la dopamine, la sérotonine ou l'histamine. On ne sait pas ce qui arrête la crise.
Une prédisposition génétique
Le caractère héréditaire de la migraine fait l'objet d'études depuis longtemps. Aujourd'hui, les chercheurs ont identifié de nombreux gènes responsables de formes familiales de migraine. La susceptibilité à la migraine dépend le plus souvent d'une association de plusieurs variants génétiques. Les gènes en cause codent pour des protéines impliquées dans des mécanismes qui assurent la transmission des signaux nerveux.
Seule la migraine hémiplégique familiale apparaît comme monogénique (qui dépend d'un seul gène). Dans ce cas de figure, toutes les personnes affectées dans une même famille portent la même mutation du même gène. Actuellement, 4 gènes sont connus pour être en cause dans cette migraine : CACNA1A, ATP1A2, SCN1A et PRRT2.
Des facteurs déclenchants bien connus
Si l'origine de la migraine comporte encore des zones d'ombres, les facteurs déclenchants sont mieux connus :
- Les facteurs environnementaux sont à l'origine des crises chez de nombreuses personnes. L'alimentation arrive en tête et notamment l'alcool, le chocolat et les œufs. Sont également cités le froid et le manque de sommeil ;
- Chez la femme, la migraine peut-être liée aux cycles hormonaux : les crises apparaissent au moment de la puberté, s'aggravent avant voire pendant les règles et disparaissent à la ménopause ;
- Chez certaines personnes, le stress semble souvent déclencher des migraines. Dans ce cas, la crise survient lors de la période de stress ou juste après celle-ci (crise du week-end par exemple) ;
- Certains médicaments sont parfois mis en cause dans l'apparition de migraines. Paradoxalement, les médicaments contre la migraine, en cas d'abus en automédication, peuvent déclencher des céphalées chroniques quotidiennes.
Dans de nombreux cas, la migraine ne semble pas avoir de facteur déclenchant et il est impossible d'éviter la cause. La solution est alors souvent médicamenteuse.
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