En plus des examens pratiqués en cabinet, les médecins encouragent les femmes à réaliser des autopalpations de leurs seins régulièrement. Cet auto-examen peut aider à dépister précocement des anomalies comme des cancers du sein.
L'autopalpation des seins : éduquer les femmes dès le plus jeune âge
Le cancer du sein est le premier cancer féminin, causé par une multiplication anormale de cellules formant une tumeur mammaire. Le cancer du sein reste la première cause de décès par cancer chez les femmes en 2023. Les cellules cancéreuses restent dans le sein ou se propagent parfois à d'autres zones du corps : ce sont les métastases. Certains cancers du sein sont d'évolution rapide, d'autres évoluent lentement et d'autres encore sont considérés comme "agressif".
Dans les pays scandinaves, les jeunes femmes sont éduquées dès la puberté à l'autopalpation de leur poitrine, des gestes du quotidien qui permettent aux femmes de devenir actrices de leur santé, ce qui expliquerait en partie le taux de dépistage des cancers du sein précoces beaucoup plus élevé dans ces pays nordiques.
En France, la technique est traditionnellement pratiquée en consultation gynécologique par le spécialiste, mais "rares sont celles à qui l'on apprend comment reproduire ces gestes" qui peuvent sauver au quotidien, déplore le docteur Nasrine Callet, gynécologue à l'Institut Curie.
Autopalpation mammaire : les recommandations
Plus une tumeur est détectée tôt, plus les chances de guérison d'un cancer du sein sont élevées. En plus de l'examen annuel (recommandé chez votre médecin ou votre gynécologue) et de la mammographie (recommandée tous les 2 ans entre 50 et 74 ans pour les personnes à risque faible à modéré de cancer du sein), l'autopalpation des seins peut aider à un dépistage précoce. L'âge moyen des patientes au moment du diagnostic est de 64 ans, sachant que près de 50 % des cancers du seins se développent après 50 ans, d'après l'Institut national du cancer.
Par ailleurs, le dépistage du cancer du sein est organisé en France par l'Assurance maladie. Dépister précocement un cancer permet d'augmenter les chances de guérison de la patiente.
"À partir du moment où une jeune fille commence sa vie sexuelle, avec la prise d'une contraception, elle doit pouvoir pratiquer l'autopalpation tous les 2 à 3 jours après les règles (les tissus sont alors plus souples, ndlr) et tout au long de la grossesse", conseille la spécialiste.
1ère étape de l'auto-examen : l'inspection visuelle
La première étape de l'auto-examen, qui prend environ 3 minutes, consiste à repérer d'éventuels changements cutanés. Face à un miroir, examinez soigneusement l'aspect de vos seins dans chacune des positions suivantes :
- Bras le long du corps ;
- Mains sur les hanches ;
- Bras levés ;
- Penchée en avant ;
- Allongée sur le côté.
Essayez de noter les différences de l'apparence habituelle de vos seins telles que :
- Tout changement de taille, de forme ;
- Les rougeurs ;
- Les altérations du mamelon ou de la peau ;
- Les renflements ;
Ensuite, on passe à l'observation du mamelon. On vérifie qu'aucun écoulement ne se produit au repos et en le pinçant légèrement. Si l'on vient d'accoucher, ce phénomène est normal. En revanche, il peut évoquer un dérèglement hormonal ou la présence d'un petit polype. Dans les deux cas, il est conseillé de prendre rendez-vous avec son gynécologue. Enfin, si le mamelon est d'aspect eczémateux, rouge et qui gratte, il peut s'agir de la maladie de Paget du mamelon, une forme de cancer qui touche les femmes d'un âge compris entre 50 et 70 ans.
2è étape: la palpation ou comment se palper les seins et savoir si on a une boule dans la poitrine ?
L'autopalpation des seins est un examen d'une grande simplicité pouvant être réalisé à votre domicile en quelques minutes.
Vous devez être sûre d'examiner la totalité des deux seins, ainsi que le creux de l'aisselle, de chaque côté, grâce aux bons gestes. Utilisez le bout de vos trois doigts du milieu de la main gauche pour le sein droit et vice versa. Pour chaque mouvement, utilisez trois niveaux de pression : superficielle, moyenne, forte.
Trois méthodes peuvent être utilisées : la méthode radiale, la méthode circulaire, la méthode verticale.
La méthode radiale
Débutez la palpation en partant du mamelon et poursuivez jusqu'à l'extérieur du sein, en formant des lignes droites. Renouvelez en décalant la ligne de palpation, de manière à faire tout le tour du sein.
La méthode verticale
En partant du haut de l'aisselle, palpez votre sein de haut en bas dans des plans parallèles très minces pour être sûre de ne manquer aucune zone.
La méthode circulaire : une méthode efficace pour détecter une boule dans le sein
En partant du haut de l'aisselle, palpez votre sein en tournant en spirale. Terminez par l'examen du mamelon. Cette méthode permet de couvrir toute la zone du sein.
Bon à savoir : l'autopalpation doit préférablement avoir lieu en dehors du cycle menstruel, car les hormones peuvent sensibiliser les seins et les rendre un peu moins mous.
Anomalies, douleur... Que faut-il rechercher ?
Voici les anomalies qui doivent attirer votre attention :
- Une variation de la taille et de la forme de l'un de vos seins ;
- Une boule palpable ;
- Une rétractation de la peau (du sein ou du mamelon) ;
- Un épaississement de la peau ;
- Une rougeur ou des veines apparentes ;
- Un écoulement au niveau d'une mamelon ;
- Toute anomalie d'apparition récente.
Toute modification jugée anormale, pas comme d'habitude, doit conduire la patiente à consulter son médecin, dans le cadre d'une démarche d'autodépistage.
Est-ce normal de sentir les glandes mammaires ?
"Il est normal de sentir des boules qui composent le tissu mammaire et doivent se ressentir de manière homogène. Mais si l'on sent une boule dure indolore, un peu fixe, il ne faut pas hésiter à consulter", précise le Dr Callet.
"Le cancer du sein ne se limite pas à la partie de la glande mammaire, mais peut se loger sous le bras, au niveau de l'aisselle ou au-dessus de la poitrine vers la clavicule", rappelle la spécialiste. C'est pourquoi il est important de palper aussi la zone axillaire où s'attache la glande mammaire. La sensation de boule ou de ganglions peut révéler un phénomène inflammatoire ou une anomalie plus grave. Dans le doute, mieux vaut consulter.
Quand aller voir son médecin ?
Si vous avez détecté quelque chose, pas de panique, la plupart des grosseurs sont bénignes. Néanmoins, parlez-en sans attendre à votre médecin qui pourra vous prescrire des examens complémentaires en cas de doute, notamment la mammographie.
Facteurs de risque de cancer du sein
Certains facteurs sont considérés à risque dans la survenue du cancer du sein, qui reste une maladie multifactorielle :
- L'âge ;
- Les antécédents personnels de maladies (cancer du sein, des ovaires ou de l'endomètre par exemple) ou certaines lésions du sein ou irradiation médicale
- Les antécédents familiaux de cancer ;
- Les prédispositions génétiques ;
- Les facteurs de risque liés à notre mode de vie : tabagisme, alcool, surpoids, sédentarité ;
- Certains traitements hormonaux de la ménopause.
Certaines femmes ne présentant aucun de ces facteurs de risque peut aussi développer un cancer du sein. Et à l'inverse, une femme qui présente plusieurs de ces facteurs peut ne jamais déclencher la maladie.
Dépistage : comment détecter un cancer du sein ?
L'autopalpation réalisée par un médecin
Attention, l'autopalpation ne peut pas remplacer des mesures de dépistage indispensables comme la palpation par un professionnel de santé (médecin traitant ou gynécologue), tous les ans dès 25 ans. Pour confirmer ou infirmer la présence d'une anomalie sur les seins, le professionnel pourra, le cas échéant, prescrire une mammographie.
Les recommandations de dépistage du cancer du sein
Depuis 2004, la mammographie est recommandée tous les 2 ans aux femmes entre 50 et 74 ans (ne présentant pas de facteurs de risques particuliers de développer un cancer du sein), dans le cadre du dépistage organisé par l'Assurance maladie.
Chaque année en France, "Octobre Rose" est le mois pendant lequel la campagne de sensibilisation et de lutte contre le cancer du sein a lieu. C'est également l'occasion de mettre l'accent sur le dépistage organisé de l'Assurance maladie.
Les résultats d'une mammographie jugée normale, dans le cadre de ce dépistage, sont systématiquement relus par un deuxième radiologue expérimenté. En effet, une détection précoce augmente les chances de guérison de la patiente, et ce, pour n'importe quel cancer.
Lorsqu'une lésion est détectée à la palpation ou lors de la mammographie, une biopsie mammaire est réalisée. Une biopsie consiste à prélever des tissus pour qu'ils soient analysés par le service d'anatomopathologie. La mammographie seule ne suffit pas à diagnostiquer un cancer du sein ; la biopsie est indispensable. C'est cet examen qui confirme ou infirme la présence de lésion cancéreuse.
Quels sont les symptômes du cancer du sein ?
Le cancer du sein est souvent asymptomatique au début. C'est pourquoi il est généralement décelé lors d'une mammographie de dépistage ou lors de la découverte d'une grosseur au cours de la palpation des seins. Une tuméfaction peut également être révélée lors de la palpation de la zone axillaire (aisselles) par le médecin lors de l'examen gynécologique.
Parfois, le cancer du sein provoque l'apparition de symptômes :
- Une sensibilité ou une douleur mammaire ;
- Des signes similaires à une réaction inflammatoire sur le sein, de type rougeur, œdème et chaleur ;
- Changement d'aspect du mamelon : mamelon inversé (il se rétracte et pointe vers l'intérieur) ou dévié ;
- Aspect peau d'orange sur certaines zones du sein ;
- Présence de ganglions au niveau des creux axillaires (aisselles) ;
- Grosseur (boule) au niveau du sein (Amat de cellules cancéreuses) ;
- Écoulement du mamelon (verdâtre ou teinté de sang).
Rappelons enfin qu'une consultation annuelle chez le gynécologue est vivement recommandée chez la femme à partir du moment où elle a une vie sexuelle. Par ailleurs, un frottis est à réaliser tous les deux ans maximum, notamment pour détecter la présence éventuelle de lésions cancéreuses au niveau du col de l'utérus.
- Entretien avec le docteur Nasrine Callet, gynécologue à l'Institut Curie.
- L'auto-palpation des seins. CHU de Montpellier (accessible en ligne).
- L'auto-examen des seins. Vidéo des Hôpitaux Universitaires de Genêve (à visionner ici)
- Maladie de Paget du sein. Société Canadienne du Cancer. (accessible en ligne)
- Facteurs de risque. Institut National du Cancer. (acessible en ligne)
